24 de novembro de 2009 marcará o 150º aniversário da publicação de A Origem das Espécies, de Charles Darwin, e os cientistas já começaram as comemorações. Na semana passada, por exemplo, a Universidade de Chicago recebeu uma série de palestras de alguns dos principais cientistas evolucionários que trabalham hoje. Entre os que ministravam palestras, estava o paleontólogo Paul Sereno.
De acordo com as notas postadas pelo blogueiro PZ Myers, no início da discussão, Sereno ficou intrigado com o fato de Darwin ter negligenciado muitos fósseis, e os dinossauros em particular, em seu livro mais famoso. Os dinossauros estão intimamente relacionados com a ciência evolucionária hoje, mas Darwin pareceu ignorá-los. Por quê?
Sereno postulou que o relacionamento tenso de Darwin com o anatomista vitoriano Richard Owen, que cunhou o termo "dinossauro" em 1842, o impediu de falar sobre os dinossauros. Owen era um cientista brilhante, mas sua atitude rabugenta era bem conhecida. Pior que isso, apesar de Owen ser um evolucionista, ele discordou fortemente de Darwin sobre o que era o mecanismo da evolução, e sua crítica a Darwin enganou muitas pessoas a pensar que Owen era um criacionista da terra jovem.
O problema é que não há praticamente nenhuma evidência para mostrar que Darwin ignorou os dinossauros porque ele tinha medo do grande e mau Richard Owen. Em toda a correspondência de Darwin com outros cientistas, não há quase nenhuma menção a dinossauros, e quando Darwin mais tarde abordou os dinossauros, ele fez isso para mostrar quão pouco se sabia sobre o registro fóssil.
Como escrevi no início deste ano, durante o período de Darwin, os dinossauros eram criaturas enigmáticas. Não apenas eram muito diferentes dos répteis vivos, eram muito diferentes um do outro, e a maioria dos primeiros espécimes descobertos eram extremamente fragmentários. Não foi até 1858, um ano antes da publicação da Origem das Espécies, que o esqueleto relativamente completo do Hadrosaurus foi encontrado em Nova Jersey. Essa descoberta, junto com várias outras, fez os cientistas começarem a reconsiderar o que os dinossauros pareciam quando o livro de Darwin estava sendo publicado.
Eu acho que Darwin foi sábio em deixar os dinossauros na Origem das Espécies . Na época de sua escrita, apenas alguns gêneros eram conhecidos a partir de espécimes incompletos, e ninguém seria capaz de dizer do que eles evoluíram ou se eles deixaram descendentes vivos. As formas aparentemente aberrantes dos dinossauros sugeriam que ainda havia mais a ser encontrado no registro fóssil, mas ainda não podiam ser pressionados para o serviço de sustentar o mecanismo evolutivo que Darwin estava propondo.
No entanto, isso também é uma hipótese. Darwin morreu há muito tempo e não podemos perguntar por que os dinossauros não participaram de seu trabalho. Ainda assim, acho que a visão apresentada aqui mais de perto representa as preocupações de Darwin de que o Sereno propôs.
