As aves marinhas são um importante indicador da saúde do ecossistema marinho - e em 2016 começaram a surgir sinais de que algo estava muito, muito errado no Mar de Bering, no leste. Cerca de 350 aves marinhas mortas, a maioria delas com papagaios-do-mar, foram levadas para a ilha de St. Paul, no Alasca, chocando moradores e especialistas.
“Você não podia andar mais do que alguns passos antes de ter que pegar outro pássaro”, diz Lauren Divine, diretora do Escritório de Conservação de Ecossistemas da Comunidade Aleut de St. Paul, ao Ed Yong do Atlântico .
E o número de aves mortas em St. Paul pode representar apenas uma fração do total de aves que perderam suas vidas entre 2016 e 2017. Em um novo estudo publicado no PLOS One, uma equipe de pesquisadores usou as localizações dos corpos e dados meteorológicos. estimar que entre 3, 150 e 8, 8 mil aves marinhas no leste do Mar de Bering morreram - uma morte em massa que, de acordo com os autores do estudo, é pelo menos parcialmente atribuível à mudança climática.
De todas as aves mortas encontradas em St. Paul, 79% eram papagaios-do-mar, que são maiores que outras espécies de papagaios-do-mar e distinguem-se por suas plumas de cabeça dourada. Auklets Crested, um "robusto" aves marinhas do Alasca, composta por 11 por cento das carcaças, e um número de papagaios-do-mar e chifres também foram encontrados. As aves eram, segundo os autores do estudo, "severamente emaciadas", sugerindo que haviam morrido de fome.
Foto de carcaças encontradas em North Beach, Ilha St. Paul, Alasca, em 17 de outubro de 2016. As aves são 2 murres (canto superior esquerdo), 8 Papagaios-do-mar (centro superior), 2 juvenis Tufted (lado direito ) e 27 papagaios-do-mar tufados (fileiras do meio e do fundo). (Jones et al. / PLOS One Attribution 4.0 Internacional (CC BY 4.0)) Os padrões anuais dos pássaros também pareciam estar fora de ordem. Os infelizes animais começaram a lavar a terra em outubro, época em que as aves marinhas da região de St. Paul migraram tipicamente para águas mais quentes, segundo Brady Dennis, do Washington Post .
A maioria dos papagaios-do-mar tufos estava no meio da muda, um processo no qual as aves perdem suas penas e as substituem por novas. A muda é um período estressante porque aumenta as necessidades de energia das aves, mas também reduz sua capacidade de voar e mergulhar, tornando difícil encontrar comida. Os papagaios-do-mar tufados geralmente fazem a muda entre agosto e outubro, uma vez que já migraram para áreas de forrageamento de inverno. Os papoulas-de-são-pedro de St. Paul, em outras palavras, parecem estar mudando tarde. E durante este período vulnerável, quando se tem uma fonte de alimento abundante e facilmente acessível é crucial, eles não parecem capazes de encontrar presas suficientes.
Outras mortes em massa de aves marinhas - que são conhecidas como "naufrágios" - foram registradas nas águas do norte do Pacífico nos últimos anos. De acordo com o Serviço de Parques Nacionais, 2018 marcou o terceiro ano consecutivo em que o Alasca sofreu eventos de mortalidade “extremos” que afetaram várias espécies, incluindo murros comuns, cagarras, fulmares do norte e papagaios-do-mar. Esses eventos, de acordo com os autores do estudo, são “cumulativamente sugestivos de mudança do ecossistema em larga escala”.
No caso dos papagaios-do-mar de St. Paul, o problema pode ter se originado do aquecimento das águas e da redução do gelo no Mar de Bering. O plâncton de água fria não está se adaptando bem aos oceanos mais quentes, e os peixes que os comem estão migrando para outras regiões em busca de comida. Isso, por sua vez, reduz a disponibilidade de presas para as aves marinhas que se alimentam de peixes de águas frias, como o pollock e o capelim.
E mais, relata Yong, do Atlântico, o gelo do mar cria uma camada de água fria perto do fundo da Bering, onde os peixes gostam de se reunir, tornando-se um excelente local de alimentação para as aves marinhas. Mas a chamada "piscina fria" não vem se formando nos últimos anos, fazendo com que os peixes se espalhem por grandes distâncias e tornando-os mais difíceis de capturar. E os peixes que podem ser pescados são menos ricos em calorias porque estão consumindo plâncton menor - um efeito cascata que significa que as aves marinhas “vão de barras Clif a bolinhos de arroz”, diz a co-autora do estudo Julia Parrish a Yong.
Ainda restam dúvidas sobre a morte de 2016. O mar de Bering é um ecossistema complexo, e é difícil identificar uma causa precisa, como diz Parrish a Dennis, do Washington Post . Mas parece claro que as aves marinhas em torno da Ilha de São Paulo estão sendo impactadas por um ambiente em mudança - e se serão capazes de resistir a essas mudanças, ainda não se sabe.
