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Um defensor ativo da educação, diversidade e comunicação, Sylvester James Gates é conhecido por sua pesquisa em física teórica e seu compromisso de aumentar a diversidade em seu campo. Gates é o John S. Toll Professor de Física da Universidade de Maryland em College Park, onde estuda a natureza fundamental do nosso universo através das lentes da supersimetria - uma teoria que prevê duas vezes mais partículas fundamentais do que o Modelo Padrão e poderia ser o próximo passo para uma grande teoria unificada. Ele também é o primeiro afro-americano a ter uma cátedra de física em uma importante universidade de pesquisa nos Estados Unidos.
Gates é graduado em física e matemática pelo Massachusetts Institute of Technology, onde permaneceu para obter seu Ph.D., também em física. Ele recebeu o Prêmio Entendimento Público de Ciência e Tecnologia pela Associação Americana para o Avanço da Ciência em 2006 e foi membro do Conselho de Educação do Estado de Maryland de 2009 a 2016. Em 2009, o Presidente Barack Obama nomeou-o para o Conselho de Presidente da Conselheiros em Ciência e Tecnologia e em 2013 ele foi premiado com a Medalha Nacional de Ciências por suas contribuições destacadas para o campo da física.
Além de seu trabalho na academia, Gates fala muitas vezes publicamente sobre a natureza complementar da fé e da ciência, em contraste com sua aparente oposição entre si. A Universidade de Villanova concedeu-lhe a Medalha Mendel 2013 (nomeada em homenagem ao frade e cientista do século 19 Gregor Mendel) por trabalhar para demonstrar através de sua vida como cientista que não há conflito intrínseco entre ciência e religião.
Você pode aqui mais sobre suas idéias sobre fé e crença aqui e descobrir mais sobre ele como cientista e indivíduo aqui.
Como você se interessou pela ciência?
Quando eu tinha quatro anos, minha mãe me levou o filme Spaceways . Foi o primeiro filme que me lembro de ver e foi sobre viagens espaciais e astronautas. Era uma combinação tão estranha de aventura, história de amor e mistério de assassinato - mas foi a parte sobre viagens espaciais que realmente me conquistou. Foi quando comecei a pensar em ciência.
Você era uma daquelas crianças sempre tentando descobrir como as coisas funcionavam?
Sim. Isso é certamente verdade. Havia muitas evidências, desde os quatro anos, que eu era esse tipo de criança. Meu pai costumava contar histórias sobre como ele levava brinquedos para casa e eu os desmontava tentando ver o que estava acontecendo lá dentro.
Algum interesse em matemática e ciências correu na sua família?
Não veio realmente da minha família, mas eu acho que você poderia dizer que foi alimentado por eles. Como muitas crianças, quando eu tinha perguntas eu ia ao meu pai. Meu pai sempre podia responder minhas perguntas - não importando o que eles fossem, não importando o quão longe estivessem. Quando me tornei um adulto, refleti sobre isso e pensei em como isso era estranho, porque meu pai nunca terminou o ensino médio. Ele conseguiu seu GED, a equivalência.
Lembro-me de uma vez que perguntei a ele: "Pai, você se lembra de mim quando criança, fazendo todo tipo de perguntas?" e ele disse: "sim". Eu disse: "você sempre teve respostas para tudo". E ele disse, "sim". Eu disse: "Como você fez isso?", E ele disse: "o que você não lembra, filho, é que se eu não tivesse uma resposta imediatamente, eu diria para você esperar, e Eu ia buscar algum recurso e, no dia seguinte, voltava e respondia sua pergunta. "Então me acostumei com a idéia de que as perguntas tinham respostas.
E enquanto meu pai nunca teve a oportunidade de ir para a faculdade, era um desejo profundo que ele tinha quando jovem, então ele queria que isso fosse uma opção para seus filhos. Em nossa casa na hora do jantar, a pergunta nunca foi: "Você vai para a faculdade?" A questão sempre foi: "Em que faculdade você vai?"
Você não tem medo de falar sobre fé, o que é um tanto raro para um físico. Por que é que?
Minha mãe morreu quando eu tinha 11 anos. Devido a esse evento, tive um profundo desejo de resolver questões sobre o que aconteceu com minha falecida mãe. Isso desencadeou em mim um período de intenso estudo sobre a fé, porque entendi que ela tinha partido, mas minha pergunta era: para onde ela foi? Para mim, não foi apenas uma questão do físico. Eu tinha um forte senso de que perguntas sobre almas e espíritos também eram válidas para perguntar.
Eu adorava ler quando criança, então o natural era sair e começar a ler. Eu li sobre todas as grandes tradições religiosas do mundo para tentar responder a minha pergunta. Comecei a ler sobre mitologia grega, mitologia romana, mitologia nórdica, crenças dos maias, incas, budismo, confucionismo, etc. Acho que as questões mais essenciais para os seres humanos são questões como: Quem sou eu? Onde estou? O que está acontecendo? Então, isso parecia um caminho natural de investigação.
Como você se sentiu atraído pela física em particular?
Houve um indivíduo em particular associado com a minha vinda para entender que não era toda a ciência que eu queria fazer, mas sim apenas física. Era um cavalheiro chamado Mr. Freeman Coney. Ele era o professor de física da Jones High School, uma escola secundária historicamente negra em Orlando. Ele tinha um diploma de graduação em física, então eu aprendi física no ensino médio de alguém que tinha um profundo domínio do assunto. Duas semanas no curso, eu sabia que era o que eu queria fazer.
Um dia na aula, o Sr. Coney fez um experimento no qual ele pegou basicamente um medidor que estava preso à frente de uma tábua, e ele inclinou a prancha que tinha uma pequena bola presa a ela, uma bola de golfe ou algo parecido. Nós tínhamos um cronômetro, e ele mostrou que a distância que a bola percorre quando desce pela prancha é proporcional ao quadrado do tempo no cronômetro.
Essa é a única peça de magia real que já vi na vida - porque, para mim, a matemática é um elemento da imaginação. É, pelo menos dessa definição, algo que reside entre meus ouvidos; é um dos aplicativos que eu corro na minha cabeça. Ver matemática descrever algo no mundo fora dos meus ouvidos significa que também está ao nosso redor em algum sentido profundo. Eu reconheci que aos 16 anos nesta aula de física.
Eu estava muito confortável construindo mundos na minha cabeça, mas agora para entender que algumas dessas construções entre meus ouvidos tinham algo a ver com o mundo ao meu redor, isso era impressionante. Para mim, foi um pouco como acordar e encontrar-se em Hogwarts, onde você descobre de repente que os encantamentos que você aprendeu nos livros afetam o mundo ao seu redor.
Você estudou matemática e física antes de entrar na física teórica. Esses campos geralmente giram em torno de questões que levam anos, se não décadas, para responder - ou que não podem ser respondidas. Isso foi um grande contraste para crescer com seu pai e a sensação de que todas as perguntas eram respondíveis?
Na verdade não. Quando alguém amadurece, a primeira coisa que você entende é o limite. Existem limites para o que os humanos podem fazer. Há limites para o que qualquer pessoa pode fazer em uma vida. O que meu pai fez por mim foi me colocar no modo de pensar que, quando você tem perguntas, você deve passar pelo processo de buscar respostas. Então eu nunca achei isso angustiante.
Sua pesquisa se concentra na supersimetria, que fala muito sobre a natureza fundamental do universo. Como você acabou se especializando nessa área?
Eu sempre soube que queria ganhar a vida na fronteira da matemática e da física, porque o que me atraía a pensar em física era aquela propriedade mágica, semelhante a um encantamento, da matemática no campo da física. Isso é física teórica.
A supersimetria, um subcampo da física teórica em que tenho trabalhado durante a maior parte da minha vida, era uma ideia muito nova quando ainda estava na escola. Tinha apenas dois ou três anos de idade na literatura de física ocidental. Eu queria me distinguir de outras pessoas que estavam fazendo ciência no MIT. Na verdade, não havia mais ninguém no MIT em 1975 que tivesse algum interesse nessa idéia de supersimetria, no departamento de física ou em qualquer outro departamento.
Eu fui atraído pela primeira vez por causa de sua estrutura matemática. A matemática é diferente de tudo que eu já aprendi na pós-graduação até aquele momento. Eu também percebi que ele tinha uma implicação surpreendente: que é possível que existam mais formas de matéria e energia do que eu já aprendi em qualquer aula. Essas duas coisas me convenceram de que este era um lugar onde eu poderia contribuir para a ciência.
Na ciência, tanto a matemática quanto a física desempenham grandes papéis para descrever e investigar os primeiros estágios de nosso universo. Mas algumas pessoas vêem a questão de onde o nosso universo veio como o único domínio da fé ou religião. O que você acha sobre como a ciência e a fé são freqüentemente confrontadas?
Eu nunca encontrei um cisma na minha vida entre fazer ciência e ter crenças religiosas. O biólogo evolucionista Steven J. Gould explica por que a fé e a ciência não entram em conflito usando a expressão “magisteria não sobreposta”. Acho essa ideia fascinante, porque, se estiver correta, deve haver mecanismos em cada esfera de crença - seja em fé ou na ciência - que são responsáveis por essa propriedade do atributo que não se sobrepõe.
Passei alguns anos pensando sobre isso e ocorreu-me que a ciência parece ter um mecanismo desse tipo. Na ciência, não apenas damos às pessoas nossa melhor estimativa sobre o que está acontecendo no universo, como também prestamos uma atenção rigorosa ao que não sabemos. Isso é quantificado na ciência como as chamadas "barras de erro" ou "barras de confiança". Prestamos tanta atenção a essas incertezas quanto pagamos aos valores medidos das coisas ao nosso redor. E sempre haverá incerteza em qualquer argumento baseado na ciência.
Isso é interessante no contexto da fé porque assim como haverá incerteza em qualquer crença que possamos ter, também teremos incerteza em qualquer descrença que tenhamos. Na minha opinião, esse é o mecanismo de proteção que a ciência incorporou para que não interfira nos sistemas de crenças baseados na fé.
Na religião há um mecanismo de proteção diferente. Santo Agostinho, um santo católico, você disse que as pessoas de fé devem reconhecer que quando as pessoas falam sobre o mundo natural e honestamente registram e observam fenômenos que estão em oposição à sua crença, é sua crença que tem que ceder e não o de outra maneira.
Na minha cabeça, há essa bela simetria sobre o motivo pelo qual Gould fez exatamente isso. Eles não se sobrepõem, são apenas coisas muito diferentes. Acredito que tanto a fé como a ciência são essenciais para a sobrevivência da nossa espécie.
