Agora que é 2010 e o "Ano de Darwin" acabou, podemos esperar que a maré de documentários e livros temáticos da evolução diminua. Uma exceção notável, no entanto (se eu disser isso mesmo), é o meu próximo livro sobre a evolução e o registro fóssil chamado Written in Stone . Depois de anos de trabalho duro, finalmente chegará às lojas em 1º de novembro de 2010. Mas antes de me deixar levar pela autopromoção, tenho que responder a uma pergunta que me foi feita várias vezes durante o processo de redação: "Nós realmente precisa de outro livro sobre paleontologia? "
A resposta é um sim enfático!" Embora numerosos resumos da esmagadora evidência da evolução tenham sido publicados no ano passado, a disciplina da paleontologia tem frequentemente ficado para trás na genética e na microbiologia. Fósseis podem demonstrar o fato da evolução, alguns autores sugerem, mas para realmente entender como a evolução funciona, precisamos olhar para os sistemas vivos que podemos observar agora mesmo. Como Richard Dawkins escreveu em The Ancestor's Tale, mesmo se não houvesse nenhum registro fóssil, os organismos vivos ainda forneceriam evidências abundantes para a evolução. Assim, na opinião de Dawkins, o registro fóssil é um "bônus" não essencial que não é realmente necessário para entender como a vida mudou.
Mas não estou convencido pelo argumento de Dawkins. Durante o século XIX, especulações sobre a evolução (ou uma "lei natural" que regulava a origem das espécies, como era frequentemente referida na época) foram fortemente influenciadas pelos fósseis. Não só os fósseis confirmaram que as espécies poderiam se tornar extintas, mas também ilustraram que a vida na Terra era composta por um elenco inconstante de atores que apareciam e desapareciam com o tempo. Isso foi particularmente significativo para Charles Darwin, que iniciou a introdução de A Origem das Espécies, explicando como a relação entre os mamíferos vivos e fósseis da América do Sul levou-o a pensar sobre o "mistério dos mistérios", a evolução.
Embora Darwin tenha deduzido os mecanismos da seleção natural e sexual do que poderia ser observado entre os organismos vivos, o verdadeiro poder de sua visão da evolução era que todas as coisas vivas estavam ligadas por ancestralidade comum através de um processo natural que operou milhões de anos. . O que foi observado no presente poderia ser usado para fazer previsões sobre a forma da árvore da vida, e assim as descobertas da paleontologia agiram como um teste das idéias de Darwin. A princípio, muitos paleontólogos achavam que o registro fóssil não estava de acordo com a evolução pela seleção natural, mas, nos últimos sessenta anos, os cientistas confirmaram que Darwin estava certo quanto ao padrão de vida.
É aqui que muitos relatos param, com a paleontologia atuando como uma espécie de serva de outras ciências evolucionárias, mas há muito mais na história. Geologia e anatomia comparativa ainda compõem o núcleo da paleontologia, mas muitos pesquisadores têm combinado esses aspectos mais tradicionais da disciplina com métodos de genética, microbiologia, embriologia e outras ciências. Os paleontólogos não estão mais apenas documentando transições no registro fóssil. Eles estão usando novas abordagens para explicar como essas transições poderiam ter ocorrido.
Pesquisas publicadas na subdisciplina da paleontologia de dinossauros somente no ano passado ilustram a disseminação dessa abordagem sintética. Em junho passado, paleontologistas publicaram uma descrição do Limusaurus, um estranho dinossauro terópode que pode ajudar a explicar uma mudança no desenvolvimento de como as mãos dos dinossauros e seus descendentes de pássaros se formaram. Outra equipe encontrou material de tecido mole degradado dentro dos ossos de um dinossauro diferente, o Brachylophosaurus, e a pesquisa baseou-se na microbiologia e na genética tanto quanto na paleontologia tradicional. E, como sabemos que os pássaros são dinossauros vivos, alguns paleontologistas até consideraram tentar fazer engenharia reversa de uma galinha em algo semelhante a um dinossauro, mexendo nos genes que as aves ainda possuem. Há muitos outros estudos que poderiam ser mencionados, mas este punhado de exemplos ilustra como a paleontologia está se tornando mais uma ciência interdisciplinar que pode fornecer novos insights sobre como a vida evoluiu.
Então, embora eu não discuta o ponto de Dawkins de que poderíamos aprender muito sobre a evolução estudando apenas criaturas vivas, eu não posso facilmente escrever o registro fóssil apenas como uma coleção de curiosidades. Uma compreensão da história da vida na Terra sempre foi importante para considerações sobre a evolução. A natureza interdisciplinar de muitos novos estudos tornou a paleontologia mais importante do que nunca. Nenhuma compreensão da evolução é completa sem uma avaliação saudável do registro fóssil, e espero que meu próximo livro ajude a explicar por que tanto do que entendemos sobre evolução está escrito em pedra.
