Em 2016, uma brilhante fita roxa brilhou sobre Alberta, no Canadá, e os cientistas que estudam a aurora boreal - as luzes do norte - nem sabiam que ela estava lá. Relatos começaram a chegar de observadores do céu noturno, entusiastas com câmeras e as habilidades para documentar a aurora, carinhosamente chamada Steve, que estava estranhamente ao sul de uma aurora. Esses entusiastas tiveram acesso aos cientistas - e uma maneira de compartilhar suas experiências e dados, graças ao Aurorasaurus, uma ferramenta de relatório de aurora crowdsourced construída por uma colaboração que inclui membros da NASA, Universidade Estadual da Pensilvânia, chamada The New Mexico. Consortium e Science Education Solutions, uma pequena empresa de P & D que trabalha com currículos e programas de educação em ciências.
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“Suas câmeras e conhecimento estavam em um local onde não tínhamos muitas medições”, diz Liz MacDonald, cientista do programa da NASA que também trabalha no projeto Aurorasaurus. "Suas fotos revelaram algo que não entendemos bem, e realmente contribuíram para uma melhor compreensão do modo como a aurora funciona." Os cientistas juntaram as fotos com observações de satélite e estão usando os resultados para tentar determinar a causa disso. aurora única.
"Tecnologias que temos agora acessíveis para nós - smartphones e internet - todas essas coisas nos permitem estar melhor conectados, onde as observações e o poder da computação humana podem contribuir para grandes problemas".
Os caçadores de auroras que usaram o Aurorassauro são um exemplo brilhante da crescente influência de cientistas cidadãos que, habilitados pelo poder da computação, aplicativos e crescente aceitação por parte dos pesquisadores, estão contribuindo diretamente para a pesquisa científica.
A ciência cidadã é o tema de um painel que MacDonald está realizando esta semana no Future Con em Washington, DC, uma celebração de ciência, tecnologia e entretenimento de três dias dentro do Awesome Con de 16 a 18 de junho. Apresentando também Kristen Weaver, especialista em alcance da NASA que é vice-coordenadora do GLOBE Observer, um programa de ciência cidadã que rastreia todos os tipos de dados sobre o mundo natural, Sophia Liu, especialista em inovação do US Geological Survey que também é co-presidente da Comunidade Federal de Prática sobre Crowdsourcing e Ciência do Cidadão, e Jessica Rosenberg, uma astrônoma que trabalhou extensivamente com projetos de ciência cidadã, o painel abordará alguns dos exemplos bem-sucedidos de colaboração entre cientistas e cientistas amadores, além de oferecer dicas sobre como se envolver.
Séculos atrás, todos os cientistas eram cientistas cidadãos, financiados por patronos ou por conta própria. Foi com o advento do sistema universitário moderno que o campo começou a exigir graus, aponta Shane Larson, professor associado de pesquisa do Centro para Pesquisa Interdisciplinar e Pesquisa em Astrofísica da Northwestern e astrônomo do Adler Planetarium. Larson é um co-investigador do Gravity Spy, um projeto que pede aos voluntários para distinguir ondas gravitacionais de glitches em dados fornecidos por interferômetros de laser, que usam lasers para medir o alongamento do espaço por gravidade, mas ele não está no painel Future Con. .
Mas a balança está de novo inclinada a incluir os amadores na prática da ciência. A prática da coleta de dados de crowdsourcing remonta quase à ciência moderna. Às vezes envolve a coleta de dados, outras vezes é sobre análise de dados. Alguns dos melhores exemplos incluem o Bird Count de Natal, no qual observadores de aves passam um dia em dezembro, e a descoberta de rotas de migração de borboletas monarcas, em 1975, que contavam com amadores rotulando borboletas e cientistas encontrando-os em suas áreas de invernada. Mais recentemente, à medida que os computadores evoluíram, cientistas desenvolveram ferramentas para usar o poder de processamento para analisar dados, como o, que usa um programa baixado para PCs privados para analisar dados de radiotelescópio em busca de sinais de extraterrestres inteligentes.
É uma mudança exigida pela mudança em como a descoberta científica é feita. “Hoje, a quantidade de dados que podemos coletar como cientistas é grande demais para analisarmos de qualquer maneira rápida”, diz Larson. “A verdade é que muitas das coisas que estamos tentando entender exigem enormes quantidades de dados e, se levarmos muito tempo para analisar esses dados, nunca chegaremos a uma resposta.” É aí que o público vem. em.
Projetos como o Gravity Spy contam com humanos para comparar dados ou imagens e categorizá-los em uma pesquisa online. Por exemplo, em outro projeto, chamado Galaxy Zoo, os participantes olham para uma imagem de uma galáxia e determinam se ela tem a forma de uma espiral, uma bola de futebol ou outra coisa.
"Os seres humanos podem olhar para uma imagem de um telescópio muito rapidamente, e dizer, isso é uma galáxia espiral - eles clicam em 'espiral', classificam e vão para a próxima imagem", diz Larson. "Ensinar um computador a fazer isso é realmente muito difícil".
O Gravity Spy e o Galaxy Zoo são parte da plataforma Zooniverse, um dos vários programas desenvolvidos para alavancar a pesquisa em crowdsourcing. Outro é o SciStarter, que não só hospeda projetos, mas também busca outros caminhos para reunir cientistas e cientistas cidadãos.
Essa oportunidade de interagir com cientistas que podem realmente usar seus dados é uma das coisas que torna atraente a participação nesses projetos, diz a integrante do painel Kristen Weaver. Em um ambiente educacional, isso pode significar adicionar impacto no mundo real ao trabalho que, de outra forma, seria apenas um exercício.
“O que é ótimo sobre a ciência cidadã é que ela traz uma conexão direta e concreta com as pessoas”, diz Weaver. “Todo mundo pode ser um cientista, e eu acho que fazer essa conexão entre pessoas fazendo ciência cidadã e a ciência da NASA é emocionante”.
