LeeAnne Walters e Marc Edwards sentam-se lado a lado em bancos de bar em um estúdio de gravação desordenado no campus da Virginia Tech em Blacksburg. "Provamos que cidadãos e cientistas trabalhando juntos podem formar uma grande aliança e que a ciência de base pode ter um impacto muito alto", diz Walters à câmera.
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Walters, de 38 anos, está lendo um roteiro e, em comparação com sua entrega costumeira e direta, soa hesitante. O vídeo que eles estão gravando é para uma organização ainda sem nome que eles estão tentando começar, para reunir pessoas comuns e cientistas para lutar por água mais limpa e melhores padrões de saúde pública.
Edwards, 52, é alto e esguio e se abaixa um pouco. “Funcionou em Flint”, ele diz para a câmera, “funcionará nos Estados Unidos”.
O que funcionou em Flint, local da mais surpreendente falha de saúde pública americana em décadas, foi a combinação única e potente da dupla de persistência indignada e franqueza científica. Walters, pai de família que morava no lado sul de Flint, e Edwards, professor de engenharia civil e ambiental do VT, mostraram que a cidade havia permitido que níveis perigosos de chumbo e outras substâncias tóxicas se infiltrassem na água potável. um ano e meio. O trabalho deles ajudou a forçar o governador Rick Snyder, que havia negado a existência de um problema, a finalmente lidar com isso. "Não estaríamos em parte alguma, absolutamente em nenhum lugar, sem LeeAnne e Marc", diz Mona Hanna-Attisha, pediatra e pesquisadora da Universidade Estadual de Michigan que estuda o envenenamento por chumbo.
Foi em dezembro de 2014 que a água da torneira de Walters ficou marrom, e depois, nos meses seguintes, um arco-íris de cores industriais - “amarelo claro para uma graxa desagradável de aparência escura”, lembra ela. Ela, seu marido, Dennis e seus quatro filhos foram afetados por erupções cutâneas, perda de cabelo e dor abdominal. Gavin, então com 3 anos, praticamente parou de crescer. Em fevereiro de 2015, Walters persuadiu a cidade a testar a água da torneira. "Eu recebi um telefonema frenético do departamento de água dizendo-me para não beber, não para deixar as crianças beberem, para não misturar o suco dos meus filhos com isso", diz ela.
Os testes encontrados levam em aproximadamente sete vezes o limite legal de 15 partes por bilhão. Análises posteriores mostraram que aumentava para 800 vezes o limite - equivalente, diz Edwards, ao lixo tóxico. O chumbo é um veneno insidioso ligado a uma variedade de transtornos, especialmente em crianças, incluindo deficiências cognitivas e comportamento violento.
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Este artigo é uma seleção da edição de dezembro da revista Smithsonian
ComprarCentenas de outros moradores de Flint também se queixaram de problemas de saúde e água desagradáveis, mas mesmo assim os funcionários da Flint insistiram que o problema do chumbo estava limitado à casa dos Walters (embora seus canos fossem de plástico). Em uma reunião do Conselho da Cidade, um funcionário de Flint deu a entender que Walters e seus vizinhos estavam usando sua própria água apenas para chamar atenção para si mesmos. Walters ligou para uma enfermeira do Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Michigan para perguntar sobre Gavin, cujos problemas de saúde preexistentes o tornavam particularmente suscetível ao chumbo. "São apenas alguns pontos de QI", disse a enfermeira. "Não é o fim do mundo."
Walters, um graduado do ensino médio treinado como assistente médico, passou meses vasculhando documentos técnicos sobre o sistema de água Flint. Ela sabia que a cidade, então financeiramente angustiada e dirigida por um gerente nomeado pelo estado, havia mudado sua fonte de água municipal do sistema de Detroit, que vem do lago Huron, para o rio Flint, para economizar US $ 5 milhões em dois anos. No processo, ela descobriu que tratamentos de controle de corrosão, obrigados a impedir a entrada de chumbo e outros metais da tubulação, foram omitidos.
Alarmado, Walters telefonou para Edwards, depois de obter seu número de um cientista da EPA. Edwards, conhecido por expor um escândalo da água em Washington, DC uma década antes, imediatamente concordou em ajudar. “No rescaldo de Washington, DC, eu sabia que algo como Flint era inevitável”, lembra ele. Ele visitou Flint várias vezes e forneceu a Walters centenas de kits para testes de água. Os residentes de Flint usaram esses materiais para coletar amostras de água da torneira e os enviaram para o VT para análise.
A evidência resultante, que eles anunciaram em uma conferência de imprensa em setembro de 2015, mostrou níveis de chumbo, concentrados nos bairros mais pobres. "Se eles não acreditassem em nós, ninguém jamais acreditaria em nós", lembra Walters.
De fato, Brad Wurfel, porta-voz do Departamento de Qualidade Ambiental de Michigan, respondeu na época que “a água potável de Flint atende aos padrões estaduais e federais de água potável”. Ele também tentou desacreditar o laboratório de Edwards. "Este grupo é especializado em procurar problemas de chumbo elevados", disse ele então. "Eles tiram o coelho daquele chapéu em todos os lugares que vão."
Marc Edwards inspeciona um tubo em 11 de março de 2016, que forneceu água para a casa da moradora de Flint, Elnora Carthan. (Cortesia Virginia Tech) 
Edwards e o estudante de doutorado William Rhoads examinam cachimbos dentro da casa de Elnora. (Cortesia Virginia Tech) 
Alunos de Edwards testam água Flint para contaminação por chumbo na terça-feira, 8 de março de 2016. (Cortesia Virginia Tech) 
Os alunos realizam uma segunda rodada de testes na água de Flint em 10 de março de 2016. (Cortesia Virginia Tech) 
Água e canos de Flint coletados pela equipe de pesquisa da Virginia Tech (Cortesia Virginia Tech) Autoridades não puderam mais explicar o problema quando Hanna-Attisha, a pediatra, divulgou novos dados mostrando que o número de crianças em Flint com níveis elevados de chumbo no sangue quase dobrou desde 2014. Os mais atingidos concentraram-se em áreas onde Walters e Edwards documentou altos níveis de chumbo na água potável.
A crise provocou protestos como celebridades como Cher, Big Sean e Matt Damon doaram dinheiro ou água para ajudar os moradores da cidade - e pediram a renúncia do governador Snyder. Isso não aconteceu, mas Wurfel e vários outros funcionários foram forçados a sair, e até agora nove funcionários estaduais e municipais foram indiciados por encobrir ou não resolver o problema.
Edwards diz que a obstrução oficial se encaixa em um padrão de burocracias que fecham as fileiras. “Em algum momento, ele cruzou a linha do que poderia ter sido um erro simples, relativamente inocente, mas estúpido, para ignorar um aviso após o outro. Eles iriam trabalhar horas extras para encobrir isso. 'Força-nos a fazer o nosso trabalho' - essa foi a atitude deles. ”
Ele fala da experiência. A partir de 2003, ele liderou os esforços de testes em Washington que mostraram que a cloramina, um desinfetante adicionado à água, era corrosiva e vinculada ao aumento dos níveis de chumbo. Mas enquanto ele estava trabalhando para documentar o fenômeno, a Autoridade de Água e Esgoto de DC se recusou a emitir alertas de chumbo. Então essa agência e a EPA terminaram os contratos de teste com ele. Ele continuou de qualquer maneira, gastando seu próprio dinheiro (incluindo uma segunda hipoteca em sua casa e uma doação de US $ 500 mil da Fundação MacArthur) para pagar por testes e pesquisas. Eventualmente, ele foi provado correto. "Toda a sua visão de mundo é derrubada", diz ele de sua desilusão com as agências de saúde pública que cortam cantos e obstruem a pesquisa.
A cidade de Flint está trabalhando - lentamente - para resolver a crise. O estado contribuiu com US $ 240 milhões para uma variedade de programas de remediação de chumbo e saúde pública, incluindo um projeto de US $ 55 milhões para substituir milhares de linhas de serviços líderes. Os moradores ainda são aconselhados a usar filtros de água, e muitos estão aderindo à água engarrafada. Os níveis de chumbo caíram, mas permanecem altos em algumas casas. O envenenamento por chumbo pode ter efeitos ao longo da vida. O crescimento de Gavin Walters continua atrofiado, diz sua mãe. Milhares de crianças são afetadas, diz Hanna-Attisha.
Erin Brockovich, defensora do consumidor, credita Walters a defender a saúde de sua família. “Faço isso há 20 anos, e em todas as comunidades há uma LeeAnne, e eles estão chateados”, diz Brockovich, que ajudou a mostrar que a água potável em Hinkley, Califórnia, estava contaminada com produtos químicos lançados pela Pacific Gas e Electric (como descrito no filme sobre ela estrelado por Julia Roberts). “Essas mulheres são boas em ir às escolas, chamando a atenção, envolvendo seus vizinhos. Eles dizem: 'Você não é um médico, nem um cientista ou um advogado, você não tem nada a ver com isso.' Mas eles não aceitarão um não como resposta ”.
Em outubro de 2015, Walters começou a dividir seu tempo entre Flint e Virgínia porque seu marido foi transferido para Norfolk. Em abril passado, ela co-fundou a Organização de Desenvolvimento Comunitário de Flint, ou C Do, para fornecer apoio aos cidadãos com problemas relacionados ao chumbo.
Sistemas de água de envelhecimento são agora uma preocupação nacional. Um estudo de 2016 do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais descobriu que 5.300 sistemas de água dos EUA violavam vários padrões federais de chumbo e que a EPA e as agências estaduais estavam monitorando apenas uma fração desses casos.
Pessoas em muitas cidades americanas estão coletando sua própria água para testar e recorrer a Edwards e seu laboratório. No dia em que visitei, havia uma mesa com dezenas de garrafas plásticas brancas contendo água da torneira, coletadas na Filadélfia e em Nova Orleans, prontas para serem analisadas. "Existem outras comunidades por aí que estão passando pelo mesmo tipo de coisa, e não sabem sobre isso", diz Edwards. "O milagre de Flint foi, eles foram pegos."
Uma mãe preocupada e um renomado cientista liderou a investigação que expôs os perigos que se escondiam no abastecimento de água da cidade de Michigan. Superman não está vindo. É um momento em nossa época em que devemos olhar para nós mesmos, e não dar por certo ou esperar algo de cima para descer, mas erguer a tocha, carregar a tocha, encontrar informações e a verdade Erin Brockovich aplaude Marc Edwards e LeeAnne Walters por seu trabalho expondo a crise de água Flint na revista Smithsonian 2016 American Ingenuity Awards.
