Os dias após o churrasco no Churchills 'ter voado por. Nosso grupo agora é formado por seis: a voluntária Pam Hamilton, a estudante da Universidade da Flórida Sarah Wilson, a estudante da Penn State Elizabeth Denis, a estudante da Universidade de Wyoming Brady Foreman ea estudante da Universidade Northwestern, Allie Baczynski.
A perícia de Sarah é a mais próxima da minha, pois trabalha com fósseis de plantas, mas tem um interesse especial em partes reprodutivas de plantas - flores e frutas fossilizadas - porque contêm uma grande quantidade de informações que ajudam a determinar como as plantas fósseis estão relacionadas com a vida. uns. O problema é que as flores e frutas fósseis são raras em comparação com as folhas. No entanto, encontramos alguns frutos em um local, e até alguns espécimes de um tipo de flor com muitas sépalas ou pétalas pontudas que eu apelidei de “a flor espetada de Sarah”.
Brady é um geólogo que estuda antigos sistemas fluviais, de modo que seus olhos estão sintonizados com os arenitos que representam os antigos canais. Ele pode olhar para uma face íngreme de arenito e ver nela as ondulações fossilizadas que a corrente depositou no leito do rio. Isso pode lhe dizer para onde o rio corria, e as dimensões do corpo de arenito contêm pistas sobre o tamanho do riacho. Ele quer entender como as mudanças climáticas no Máximo Termo-Paleoceno-Eoceno (PETM) afetaram os sistemas fluviais na Bacia do Bighorn.
Allie e Elizabeth são geoquímicas e seus projetos envolvem a extração de compostos orgânicos das rochas que estamos coletando. Eles tratarão as rochas com vários solventes para remover e concentrar moléculas que são derivadas das plantas que viveram durante o PETM. Como eu, eles estão interessados em como as plantas e o meio ambiente mudaram durante essa grande mudança climática, mas nossas abordagens são muito diferentes. Fósseis vegetais do tipo que Sarah e eu estudamos podem ser identificados com bastante precisão, o que nos possibilita documentar quais espécies estavam presentes. Usamos as preferências climáticas de seus parentes vivos para chegar a conclusões sobre o clima do PETM. Também podemos usar os tamanhos e formas das folhas fósseis para inferir como era o clima.
Um grupo de ávidos paleontólogos e botânicos amadores coleciona fósseis em Big Cedar Ridge, uma localidade cretácea no Condado de Washakie, Wyoming. A viagem de campo foi organizada pelo escritório local do Bureau of Land Management em Worland, a Sociedade de Plantas Nativas de Wyoming, o Centro Histórico de Buffalo Bill e o Museu Washakie. (Scott Wing) 
Allie e Elizabeth caminham por uma íngreme encosta de terra arborizada, enquanto prospectamos novos locais para coletar fósseis de plantas do Paleoceno-Eoceno Térmico Máximo. As camadas vermelhas na colina atrás delas representam a parte mais baixa do PETM. (Scott Wing) 
Como em qualquer temporada de campo, Scott Wing e sua equipe tiveram uma série de distrações e pequenos aborrecimentos, como uma bomba de água inflada. Felizmente para Wing, uma bomba de água vintage dos anos 1970 estava localizada e não envolvia horas de caminhada pelas terras ruins. (Scott Wing) A abordagem química fornece informações mais gerais sobre quais tipos de plantas estavam presentes, talvez permitindo que as coníferas sejam distinguidas das plantas de folhas largas, por exemplo. Mas os compostos orgânicos também revelam coisas que normalmente não conhecemos dos fósseis mais óbvios: os efeitos do estresse hídrico, a freqüência dos incêndios florestais e até mesmo a razão entre os dois isótopos estáveis de carbono na atmosfera do PETM. Os compostos orgânicos também são preservados mais facilmente do que os fósseis de plantas maiores, por isso são encontrados em mais camadas de rocha, permitindo que as mudanças sejam reconstruídas em intervalos de tempo mais próximos. Embora eu ame a informação que essas novas abordagens químicas fornecem, os geoquímicos não sabem até que retornam ao laboratório se encontraram algo especial. Fico contente por ainda poder me emocionar com um golpe de martelo de sorte que revela uma folha de fósseis bonita e informativa.
Como em qualquer época de campo, tivemos uma série de distrações e pequenos aborrecimentos. A bomba de água de Dino explodiu em 7 de julho. Nós mancamos para Worland, felizmente, onde o sempre engenhoso Stan Wostenberg retirou uma bomba de água da década de 1970 de sua coleção e colocou Dino de novo. Cheguei a esperar aproximadamente um problema mecânico por estação de campo com meu antigo veículo de campo, e cheguei ao ponto em que fico feliz quando não envolve horas de caminhada fora do ermo.
Em 9 de julho, passamos a maior parte do dia mostrando um grupo organizado pela Wyoming Native Plant Society, o Bureau of Land Management, o Buffalo Bill Historical Center e o Washakie Museum ao redor de uma usina fóssil do Cretáceo em um local chamado Big Cedar Ridge. Foi uma excursão deliciosa com um grupo de pessoas realmente afiadas e inquisitivas, mas também engoliu outro dia em que poderíamos estar coletando fósseis de PETM. A temporada de campo é sempre muito curta!
No dia seguinte, enquanto seguíamos em duas pistas fora do acampamento para uma das instalações da minha fábrica de PETM, Dino deu uma leve guinada para a esquerda e ouvi um som rítmico do pneu traseiro - primeiro plano do ano. Era apenas uma questão de 15 minutos antes de termos o sobressalente, mas fazer o apartamento acabar significava outra corrida para a cidade no dia seguinte. No final do dia 11 de julho, tive que interromper as operações normais de campo por causa do iminente programa de perfuração. Sarah e Pam partem no dia seguinte, e Brady, Elizabeth, Allie e eu nos juntamos a outras pessoas no projeto Bighorn Basin Coring Project para iniciar o projeto em um local a oeste de Basin, Wyoming.
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Scott Wing é cientista pesquisador e curador do Departamento de Paleobiologia da Smithsonian Institution.
