Como qualquer fã do Jurassic World poderia dizer, os tecidos moles de animais antigos devem ser algumas das primeiras coisas a desaparecer no processo de fossilização. Enquanto ossos e dentes podem ser preservados por centenas de milhões de anos, as moléculas de proteína decaem em apenas 4 milhões de anos, deixando para trás apenas vestígios desses blocos de construção da vida.
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Esforços passados para recuperar estruturas orgânicas como pele, penas e fibras musculares focaram em restos excepcionalmente bem preservados, produzindo descobertas como tecido flexível de um T. rex, hemoglobina do interior de um antigo abdômen de mosquito e moléculas de pigmento de um Eoceno. Fóssil de tartaruga. Mas esses exemplos sempre foram vistos como a exceção e não como a regra.
Agora, cientistas do Imperial College London dizem que derrubaram essa noção de longa data. Conforme eles relatam esta semana na revista Nature Communications, é possível recuperar estruturas orgânicas de espécimes fossilizados com pelo menos 75 milhões de anos de idade. Esse parece ser o caso até mesmo para ossos fósseis comuns que não dão indícios externos de conter os restos de tecidos moles.
Os fósseis em questão são oito ossos de dinossauro do Cretáceo, representando espécies não identificadas em ambos os principais clados de dinossauros. Alguns são da Ornithischia, que inclui herbívoros como o Stegosaurus e Iguanodon, enquanto outros representam o Saurischia, que abrange os carnívoros, como o Velociraptor, e também os comedores de plantas, como o Brachiosaurus .
Todos os oito fósseis utilizados no estudo são de qualidade apenas média. Apesar disso, os pesquisadores foram capazes de usar novos métodos de espectrometria de massa com escala de mico e nano para observar o que parecem ser fibras de colágeno calcificadas em quatro dos fósseis, e se assemelham aos dos ossos modernos. A equipe também descobriu estruturas semelhantes às células vermelhas do sangue em dois dos fósseis. Uma inspeção mais minuciosa dessas estruturas revelou uma impressionante semelhança com as células sangüíneas dos emus modernos, aves que não voam com quase dois metros de altura e vivem na Austrália.
Esta imagem de micrografia eletrônica colorida mostra fibras mineralizadas das costelas de um dinossauro cretáceo não identificado. (Sergio Bertazzo) O novo método, escreve a equipe, expande os limites do que os paleontologistas achavam ser possível em relação à recuperação dos tecidos moles. Ser capaz de coletar e estudar fibras e estruturas celulares de uma ampla gama de espécies fósseis deve ajudar a refinar nossa compreensão da relação entre os dinossauros e as aves modernas, bem como fornecer uma nova visão da fisiologia, bioquímica e comportamento dos dinossauros.
A amostragem de tecidos que abrangem milhões de anos também pode ajudar a esclarecer os principais eventos evolutivos. O tamanho dos glóbulos vermelhos, por exemplo, correlaciona-se com a taxa metabólica na maioria dos vertebrados. A comparação do tamanho das células em um espectro de animais antigos poderia oferecer pistas sobre quando e por que algumas espécies mudaram de sangue frio para sangue quente.
Em suma, escreve a equipe, esta descoberta “inaugura uma maneira nova e excitante de fazer paleontologia”.
