No duplo mundo da semiótica, ou na leitura de signos, a linguagem das flores tem sido usada há séculos para carregar significados codificados na arte visual. Como atesta o retrato oficial do presidente Barack Obama por Kehinde Wiley, há muito mais do que aparenta.
Sentado em um jardim do que parecem ser rosas selvagens, o 44º presidente dos Estados Unidos é cercado por simbolismo botânico destinado a contar a vida e a história do primeiro presidente afro-americano do país.
O lírio africano roxo simboliza a herança queniana de seu pai; o jasmim branco representa sua terra natal havaiana e o tempo passado na Indonésia; o crisântemo multicolorido significa Chicago, a cidade onde Obama cresceu e acabou se tornando um senador estadual.
Cada flor se relaciona com uma parte da vida de Obama. Juntos, o lírio, o jasmim e o crisântemo - combinados com botões de rosa, símbolo universal do amor e da coragem - fornecem uma metáfora para uma vida bem cultivada, embora às vezes emaranhada, cheia de obstáculos e desafios.
Ajoelhar Anjo com Taça e Garrafa, atribuída a Shah Quli, meados do século XVI (Freer | Sackler) 
Crisântemo por William Morris, 1877 (Cooper Hewitt, presente de Bruce Bechdel) 
Flores simbólicas nas margens dos manuscritos iluminados da Renascença. Esquerda: A Crucificação, por volta de 1510-1520; À direita: São Lucas, cerca de 1510-1520 (o Museu J. Paul Getty) 
Pomona de Edward Coley Burne-Jones, ca. 1900 (Museu Victoria e Albert) A menção de um jardim paradisíaco pode ser encontrada em escritos já em 4000 aC, durante o período de Sumaria da Mesopotâmia, onde as comunidades do deserto valorizavam a água e a vegetação exuberante. A palavra "paraíso" vem da antiga palavra persa pairidaeza e existem mais de 120 referências a jardins no Alcorão. Em tapetes tecidos, enfeites de parede e manuscritos iluminados do século XIII em diante, a árvore da vida é um símbolo freqüente de compreensão e verdade, cercada por intricados padrões arabescos de flores geométricas para simbolizar a natureza eterna e transcendente de Deus.
O simbolismo das flores aparece na cerâmica chinesa que data da dinastia Han (206 aC-220 dC) e tanto a rosa como o crisântemo eram originalmente ervas que os chineses cultivaram e refinaram durante milhares de anos. Associados à longevidade devido às suas propriedades medicinais, as pessoas bebiam vinho de crisântemo no nono dia do nono mês lunar como parte da colheita de outono.
Por volta de 400 dC, monges budistas trouxeram o crisântemo para o Japão, onde se tornou o selo oficial do imperador. Em 1753, Karl Linnaeus, o pai da taxonomia moderna, cunhou seu nome ocidental das palavras gregas “chrysos” significando ouro, e “anthemon” significa flor depois de ver um espécime pobre da China no herbário do naturalista companheiro e viajante do mundo Joseph Banks. Exatamente um século depois, quando o comodoro estadunidense Matthew Perry entrou na baía de Tóquio em 1853 e abriu vigorosamente o comércio japonês para o resto do mundo, as associações exóticas do crisântemo transferiram seu significado para as artes decorativas ocidentais.
Quando os mongóis invadiram a Ásia ocidental e estabeleceram uma corte no Irã em meados do século XIII símbolos florais comuns na arte chinesa, como a pureza simbólica de lótus, a conota riqueza e honra, e a rosa mensal chinesa, jueji, famosa por florescer o ano e conhecido pela beleza e longevidade da juventude, começou a aparecer em desenhos islâmicos, embora de forma mais estilizada.
A folha serrilhada e torcida, conhecida como "saz", exibia essas flores simbólicas por meio de padrões intricados que unificavam a composição. O anjo ajoelhado atribuído ao pintor Shah Quli nas coleções das Galerias Freer e Sackler, o Museu Smithsoniano de Arte Asiática, por exemplo, mostra flores de romã para indicar a fertilidade definida dentro de uma borda de folha de saz.
Barack Obama por Kehinde Wiley, óleo sobre tela, 2018 (© 2018 Kehinde Wiley) As associações florais de Kehinde Wiley datam predominantemente das tradições ocidentais desde a Europa medieval do século 15, onde referências botânicas foram deliberadamente colocadas em tudo, desde vitrais, manuscritos iluminados, roupas litúrgicas, decoração de igreja e pinturas para expandir histórias bíblicas simples em ensinamentos mais complicados. da Igreja. Desenvolvida numa época em que a maioria dos fiéis não sabia ler latim, as flores forneciam uma ponte entre o mundo eclesiástico e o cotidiano.
Flores arranjadas no interior de um manuscrito iluminado nas coleções do Museu Getty e feitas pelo Mestre de Dresden por volta de 1480-85, por exemplo, mostram uma verdadeira floricultura de simbolismo em torno de uma cena da crucificação com rosas vermelhas marcando a derramamento do sangue de Cristo, dianthus (cravos primitivos), o transporte da cruz, íris da ressurreição, lírios brancos para pureza e castidade, o violeta de três pétalas para a santíssima trindade do Pai, Filho e Espírito Santo, e columbinas para representar o A tristeza da Virgem Maria, junto com os morangos, suas "ações gentis".
Muitas dessas flores eram de fato ervas usadas para fins medicinais e, portanto, o herbário da época medieval não era apenas bem conhecido, mas baseado em observações diretas da natureza.
O amor pelo simbolismo das flores continuou na era vitoriana e é especialmente maravilhoso em relação a William Morris e aos pré-rafaelitas que se inspiraram nas teorias de John Ruskin para se voltarem para a natureza para inspirar e acalmar os trabalhadores da Idade Industrial. Um papel de parede Briar Sweet projetado por Morris em 1917 tinha a intenção de trazer o jardim para dentro de casa, enquanto um painel de tapeçaria de Pomona a deusa de frutas e árvores por Edward Burne-Jones para a companhia de Morris rodeia-se dos frutos da natureza e do simbólico bênçãos de mulheres (maçã e Eva) e fertilidade (laranjas), rodeadas por muitos dos símbolos botânicos do Renascimento Europeu listados acima.
Os retratos de Kehinde Wiley são distintos por causa dos padrões coloridos e altamente intrincados que ele emprega para destacar seus assuntos, como o LL Cool J, também exibido na National Portrait Gallery.
O tratamento no retrato do presidente Obama, no entanto, é sutilmente diferente. Em vez de uma decoração obviamente feita pelo homem, onde a natureza é reduzida à ornamentação, a vegetação ao redor do presidente não foi "domada". Como Wiley, em seus comentários ao ser revelado, reconheceu: "Há uma briga entre ele em primeiro plano e as plantas que estão tentando se anunciar a seus pés. Quem será a estrela do show?"
A natureza em torno do presidente Obama está viva, não estática; verde com alturas de cor floral, não o inverso; e o jardim que cresceu sobre ele fornece tanto um passado metafórico de terreno coberto com um futuro de potencial ainda emergente.
