Como os manifestantes em todo o país, muitos deles jovens, começaram a protestar depois da recente eleição e do tenor tenebroso e acrimonioso, outros questionaram o valor, a estratégia e o cronograma desses protestos. O tempo para o ativismo, dizem os críticos, foi antes de 8 de novembro. A ridicularização desses protestos como sem valor hoje ecoa o que aconteceu há 50 anos durante o Movimento dos Direitos Civis.
A história do ativismo político e do envolvimento americano além do escrutínio certamente oferece um modelo e lições para esse ativismo hoje e no futuro. Ele esclarece a preocupação de que tais ações de estudantes em todo o país sejam inoportunas e ineficazes - pouco, tarde demais.
“O que testemunhamos nos últimos anos é a popularização das marchas de rua sem um plano para o que acontece a seguir e como manter os manifestantes engajados e integrados ao processo político”, escreveu o acadêmico e colunista Moisés Naím em seu artigo de 2014 para The Atlantic. “Por que os protestos de rua não funcionam?” Além de suas referências às mídias sociais, os comentários de Naím poderiam ter sido escritos nos anos 50 ou 60. "É apenas a mais recente manifestação da perigosa ilusão de que é possível ter democracia sem partidos políticos", escreveu ele, "e que os protestos de rua baseados mais nas mídias sociais do que na organização política sustentada são o caminho para mudar a sociedade".
Ativistas como Stokely Carmichael pensaram que alguns dos mais famosos e icônicos eventos do Movimento dos Direitos Civis eram uma perda de tempo. Ele se referiu à Marcha em Washington como um “piquenique” sem valor e sentiu que o único valor da célebre Marcha dos Direitos de Voto de Selma a Montgomery era a organização de base que ele pôde fazer ao longo da viagem de 54 milhas pela Rota 80 do Alabama.
A história do movimento dos direitos civis dos anos 1950 e 1960 sugere que essa preocupação seja certa e errada ao mesmo tempo. As marchas eram um método comum de protesto durante essa época. Às vezes as marchas faziam parte de um plano maior, enquanto outras marchas cresciam organicamente e espontaneamente.
No entanto, nenhuma delas era garantia de sucesso ou fracasso. Quatro anos antes de planejar meticulosamente a Marcha de 1963 em Washington para Jobs and Freedom, o organizador Bayard Rustin planejou uma marcha diferente pela avenida da Pensilvânia, chamada de Marcha da Juventude para Escolas Integradas. Foi realizado em 18 de abril de 1959 e reuniu mais de 25.000 participantes, incluindo celebridades como Harry Belafonte, que se juntaria às multidões no shopping quatro anos depois.
Cães da polícia atacam manifestantes em Birmingham, Alabama, 1963 (© Charles Moore Linha de Crédito: Colecção do Museu Nacional Smithsoniano de História e Cultura Afro-Americana) A marcha pretendia expor o fato de que, cinco anos após a decisão Brown vs. Conselho de Educação do Supremo Tribunal Federal, as escolas de todo o país ainda estavam segregadas. Belafonte, na verdade, liderou uma delegação de líderes estudantis para a Casa Branca para se encontrar com o presidente Eisenhower, mas eles foram dispensados sem cerimônia, já que o governo tinha pouco interesse em fazer qualquer coisa para impor a decisão da Corte.
Os protestos impulsivos às vezes tinham efeitos duradouros. Após a participação espontânea em Greensboro, Carolina do Norte, a loja Woolworth em fevereiro, estudantes em Nashville, que estavam tendo aulas ministradas pelo estudante de divindade da Vanderbilt, James Lawson, em táticas de ação direta não-violentas de Ghandian, entraram em ação, lançando uma campanha de sit-up semelhante. Esses estudantes incluíam pessoas cujos nomes se tornariam sinônimos do Movimento da Liberdade não violento, como Marion Barry, James Bevel, Bernard Lafayette, John Lewis, Diane Nash e CT Vivian. Depois de vários meses, no entanto, eles viram poucas vitórias e nenhuma mudança na lei. Então, em resposta ao bombardeio vicioso da casa do advogado de direitos civis Z. Alexander Looby em 19 de abril de 1960 (embora ninguém tenha sido ferido), sua determinação e impaciência se transformaram em ação extemporânea.
“A marcha de 19 de abril foi a primeira grande marcha do movimento”, lembrou o organizador CT Vivian na série da PBS “Eyes on the Prize”.
“Foi o que, de muitas maneiras, levamos sem saber. Começamos no Tennessee A & I [faculdade] nos limites da cidade. Logo após a hora do almoço, as pessoas começaram a se reunir, e começamos a marchar para Jefferson, a rua principal de Nashville negra. Quando chegamos a 18 e Jefferson, os alunos da Fisk University se juntaram a nós. Eles estavam esperando e eles caíram bem atrás. O próximo bloco foi o 17º e Jefferson, e os alunos da Pearl High School juntaram-se atrás disso. As pessoas saíram de suas casas para se juntarem a nós e então os carros começaram a se juntar a nós, indo muito devagar para que pudessem estar conosco. Nós enchemos a Avenida Jefferson; é um longo, longo caminho até Jefferson.
Alunos da Montgomery Blair High School em Silver Spring protestam em novembro de 2016. (© Chip Py) A multidão de jovens decidiu dirigir-se à Prefeitura. Eles não haviam planejado a marcha com antecedência e não haviam recebido nenhuma confirmação do prefeito de Nashville, Ben West, de que ele iria participar ou negociar quando chegassem lá, mas eles continuaram.
Vivian lembrou: “Nós passamos por um lugar onde havia trabalhadores para a hora do almoço, trabalhadores brancos e eles nunca tinham visto nada assim. Ali estavam todas as 4.000 pessoas marchando rua abaixo, e tudo o que você podia ouvir eram nossos pés enquanto nos movíamos silenciosamente, e eles não sabiam o que fazer. Eles se moveram de volta contra a parede e eles simplesmente ficaram de pé contra a parede, apenas olhando. Havia um medo lá, havia um assombro lá. Eles sabiam que isso não era para ser interrompido, isso não era para ser jogado com ou para ser brincado. Seguimos em frente e começamos a subir os degraus da Prefeitura, e nos reunimos na praça que era parte da própria Prefeitura. O prefeito sabia agora que teria que falar conosco.
Quando chegaram aos degraus da Prefeitura, o prefeito West saiu para conhecer os estudantes e participou de um dos momentos mais incríveis, mas geralmente desconhecidos do movimento.
A universidade de Fisk, Diane Nash, com sua incomum eloqüência e convicção impressionante, confrontou o prefeito de uma cidade do sul com câmeras rodando. “Eu perguntei ao prefeito. . . "Prefeito West, você acha que é errado discriminar uma pessoa somente com base em sua raça ou cor?"
West disse que ficou tão comovido com a sinceridade e paixão de Nash e sentiu que precisava responder como homem e não como político. West admitiu que achava que a segregação era moralmente errada, e no dia seguinte a manchete do jornal Tennessean de Nashville dizia: "O prefeito diz integrar os contadores". Quatro anos antes de o Ato dos Direitos Civis de 1964 tornar ilegal a segregação, a marcha improvisada dos estudantes estimulou Nashville a se tornar a primeira cidade do sul a começar a dessegregar suas instalações públicas.
O Programa de História Afro-Americana do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian tem trabalhado há mais de 30 anos para documentar e apresentar o Movimento da Liberdade em toda a sua complexidade, desde a experiência das pessoas de base até os líderes que são nomes familiares. Parte disso envolve entender como o movimento era multifacetado e multifacetado.
Muitas coisas estavam acontecendo de uma só vez - conectando-se, conflitando, construindo, desviando uma da outra ao mesmo tempo. Quando olhamos, lembramos de todas as peças e momentos do Movimento como levando às últimas vitórias legais da legislação do governo Johnson de 1964 e 1965.
Então, sempre pensamos nos vários esforços como parte de um plano geral, em parte porque nos lembramos do Movimento como a manifestação da visão dos poucos líderes cujos nomes conhecemos. A história foi muito mais complexa, no entanto.
Quando nos lembramos dos protestos dos Direitos Civis em meados do século 20 e os comparamos com os de hoje, muitas vezes pensamos que havia um grande plano no passado em que isso está ausente hoje. Mas a verdade é que não havia um, havia muitos e eles eram frequentemente competitivos.
Os advogados que apresentaram e discutiram ações judiciais para a equipe de defesa legal da NAACP, cujo trabalho foi crítico para muitos dos protestos que agora creditamos a Martin Luther King e outros, ficaram descontentes com o fato de seus esforços não terem sido celebrados pela história.
O diretor executivo da NAACP, Roy Wilkins, disse certa vez a King sobre o boicote aos ônibus de 1955 que o impulsionou para o movimento: “Martin, um brilhante repórter vai dar uma boa olhada em Montgomery e descobrir que, apesar de toda a comoção, seu boicote não se desagregou um único ônibus. Foi a ação legal do tipo NAACP quieta que fez isso ”.
Embora a ação legal tenha levado à decisão da Suprema Corte que desagregou os ônibus em Montgomery, nem mesmo uma decisão do Tribunal sempre foi suficiente para garantir uma grande mudança social. Embora a Corte tenha decidido, na decisão de Brown, que a segregação escolar era intrinsecamente desigual e inconstitucional, muitos estados do Sul simplesmente ignoraram a decisão, já que não havia nenhum mandado de execução dado. Outros estados fecharam suas escolas públicas inteiramente, optando por não ter educação pública ao invés de integrar os estudantes.
O Movimento pelos Direitos Civis nos mostra que o protesto não é efetivo no vácuo e que um tipo de ativismo raramente é efetivo por si só. Em 1995, para o 35º aniversário do protesto de Greensboro Woolworth, que ocorreu em 1º de fevereiro de 1960, o Smithsonian apresentou um programa chamado “Local de nascimento de um turbilhão”.
Argumentou que a ocupação não planejada orquestrada por quatro estudantes universitários, Franklin McCain, Joseph McNeil, Ezell Blair e David Richmond, começou uma tempestade que saiu do controle, alimentada por forças complementares que os quatro calouros não sabiam onde estavam. agitando a imaginação de atores antes desmotivados, e tomando o movimento em direções que ninguém havia previsto. Que os protestos não foram planejados foi importante.
Como o desafio de Rosa Parks e muitos outros atos semelhantes, ele capturou os sonhos das pessoas. Ao mesmo tempo, assim como hoje, a maioria das pessoas achava isso uma loucura. Como algumas crianças sentadas e pedindo o almoço poderiam realizar alguma coisa?
Em 2008, iniciamos um programa no Museu Nacional de História Americana em frente ao balcão de almoço original de Greensboro. Em essência, era um programa de treinamento que pedia aos visitantes que voltassem no tempo e se colocassem no movimento de concentração e perguntassem a si mesmos se teriam ou não participado. Agora que esse protesto se tornou uma parte mítica da história americana, aceita como um de nossos ideais, a maioria das pessoas supõe que sim.
Através do nosso programa de teatro, tentamos colocar um pouco do risco e da incerteza na história. Pedimos aos visitantes que considerassem se colocariam seus corpos em risco fazendo algo que quase todos, mesmo aqueles que concordavam que a segregação estava errada, diriam que era prejudicial à causa e condenados ao fracasso.
As pessoas que vão primeiro assumem um grande risco. Eles podem ser espancados, mortos, ignorados, ridicularizados ou difamados. Mas a nossa história nos mostrou que eles também podem desencadear alguma coisa. Pessoas como o Greensboro Four e os estudantes de Nashville provocaram algo.
Como escreveu o historiador Howard Zinn em 1964, “o que havia sido um avanço ordeiro, centímetro por polegada, via processos legais, tornou-se uma revolução na qual regimentos desarmados marchavam de um objetivo a outro com velocidade desconcertante”.
Foi esse turbilhão, mas também a lenta marcha legal. Foram necessários boicotes, petições, cobertura de notícias, desobediência civil, marchas, ações judiciais, manobras políticas astutas, arrecadação de fundos e até mesmo a violenta campanha de terror dos oponentes do movimento - tudo acontecendo ao mesmo tempo.
Seja ações estratégicas bem planejadas ou protestos emocionais e improvisados, foi necessária a disposição dos ativistas de apoiar os ideais americanos de liberdade e igualdade. Como Bayard Rustin costumava dizer, "a única arma que temos são nossos corpos e precisamos colocá-los em lugares para que as rodas não girem".
