Completamos a perfuração na Subestação da Bacia antes do previsto, o que significa que a tripulação da Bacia se mudará para a Polecat Bench para iniciar a operação de extração. O Polecat Bench, a noroeste de Powell, Wyoming, é um morro comprido e plano, com uma sequência mundialmente famosa (pelo menos entre paleontólogos!) De rochas do Paleoceno e do Eoceno expostas ao longo de seus lados íngremes e despenteados. O local da perfuração está em uma península do banco, cercado em três lados por encostas íngremes e violentas que meu colega Phil Gingerich mapeou em detalhes. Este é um lugar onde sabemos exatamente que estratos podemos esperar encontrar no núcleo. Ele também tem uma vista deslumbrante das Montanhas Beartooth, parecendo uma parede de 5.000 pés de cerca de 20 quilômetros a oeste.
O equipamento de perfuração segue para o Polecat Bench na segunda-feira dia 18, dando-nos um dia de "descanso" durante o qual nós dirigimos até Powell e organizamos os núcleos da Bacia em prateleiras no galpão de Tom Churchill. Meus olhos ainda estão ardendo de fadiga nos últimos quatro dias, o que me leva a fazer uma pausa desacompanhada em um café em Powell para tomar cafeína e um smoothie. Sou pego em flagrante por Guy e Brady quando saio e tenho dificuldade em fazer uma pausa enquanto o resto da equipe estava trabalhando. Temos grandes expectativas um pelo outro!
Na manhã do dia 19, voltamos ao trabalho às 6h45, quando Ben e Cody começaram o primeiro núcleo da Polecat Bench. Desta vez, todos nos sentimos como velhos, e estamos focados em treinar a próxima equipe de cientistas a realizar o trabalho. James Super, Daniel e Matthew Gingerich (filhos de Phil Gingerich, o cientista chefe do site da Polecat Bench), e em breve vários outros, assumirão nossos deveres enquanto somos liberados de volta aos nossos projetos habituais.
Na manhã seguinte, os novos membros da equipe têm o jeito das tarefas, e estamos a quase 400 pés de profundidade após dois turnos muito bem sucedidos de perfuração. Nós nos deparamos com um problema, no entanto. Ben relata que ele está tendo problemas para avançar porque a areia solta está caindo no fundo do buraco. Aparentemente, alguns depósitos grossos de arenito, representando antigos canais fluviais, foram penetrados durante o turno da noite. Horas depois, elas são lavadas em grandes quantidades e caindo no fundo, atolando a broca e impossibilitando a continuação. Phil decide no final da tarde de 20 de julho que é hora de desistir desse buraco. Mas temos um terceiro excelente recorde do PETM com mais de 400 pés de comprimento.
O turno da noite moverá o equipamento de perfuração cerca de 30 pés e iniciará um novo buraco, desta vez usando uma “lama” de perfuração especial para ajudar a estabilizar a areia solta que eles esperam encontrar. No final, eles vão descer mais de 900 pés, obtendo um núcleo que não só representa o PETM, mas também várias centenas de milhares de anos da última parte do Paleoceno. Mas a essa altura estou longe, no sul da Bighorn Basin, de volta à procura de plantas fósseis em afloramentos de superfície.
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Scott Wing é cientista pesquisador e curador do Departamento de Paleobiologia da Smithsonian Institution.
A broca desgastada usada para perfurar os dois furos na Subestação da Bacia e o primeiro dos dois furos na Polecat Bench. (Scott Wing) 
Com as Montanhas Beartooth aparecendo a oeste na luz da manhã, os membros da equipe montaram o equipamento de perfuração na Polecat Bench. (Scott Wing) 
Uma seção do núcleo mostrando um paleossolo vermelho. A cor vermelha indica compostos oxidados. As manchas cinzentas são locais onde o ferro foi reduzido devido a raízes em decomposição ou outra matéria orgânica. O padrão variegado de vermelho e cinza mostra que o solo estava sujeito a flutuações no lençol freático quando se formou em uma planície de inundação há cerca de 56 milhões de anos. (Scott Wing) 
Scott Wing, à esquerda, e Phil Gingerich, no centro, são os principais cientistas dos locais de irrigação da Subestação da Bacia e da Polecat Bench. Will Clyde, à direita, é o principal investigador do Bighorn Basin Coring Project. (Scott Wing)
