Em 18 de abril de 1946, Jackie Robinson, vestindo uma camiseta do Montreal Royals (# 9), pisou na frente de 52.000 torcedores no Estádio Roosevelt, em Jersey City. Enquanto se preparava para o seu primeiro oficial no bastão como profissional em um jogo de beisebol integrado, Rachel, sua esposa há pouco mais de dois meses, andava de um lado para o outro nos corredores, nervosa demais para se sentar. Em um tom de contagem total, Robinson caiu no meio da parada. Era a única saída que ele faria naquele dia. Sua próxima aparição na chapa era um homer de três turnos; ele foi recebido com uma mão estendida pelo companheiro de equipe George "Shotgun" Shuba, o primeiro momento fotografado de jogadores negros e brancos saudando um ao outro em um diamante. Robinson seguiu o dinger com um single de bunt, um roubo de segundo e, finalmente, uma casa balk após chocalho do lançador dançando pela terceira linha de base. A linha final de Robinson foi 4-5 com quatro RBIs na vitória por 14-1.
Muitos fãs opostos eram beligerantes, gritando insultos raciais, mas muitos mais na multidão gritavam em todos os seus movimentos. A estréia de Robinson foi indicativa do ano que ele estava prestes a ter com o Royals, uma temporada que é muitas vezes esquecida em seu legado histórico. Foi crucial, logo depois de uma experiência de treinamento de primavera na Flórida, que também foi um prenúncio do fanatismo e da fealdade que ele enfrentaria ao longo de sua carreira profissional.
“Vindo da Califórnia, Jack e eu nunca fomos ao Deep South e o tratamento que recebemos lá foi horrível”, diz Rachel Robinson sobre o marido em uma entrevista.
Cerca de oito meses antes daquele dia em Jersey City, Jackie Robinson se encontrou pela primeira vez com o gerente geral do Brooklyn Dodgers, o Branch Rickey. Em outubro de 1945, a equipe anunciou que Robinson havia se juntado à organização por US $ 600 por mês com um bônus de assinatura de US $ 3.500, mas Rickey havia elaborado um plano para aliviar a futura estrela e pioneira dos direitos civis no centro das atenções. Mandar Robinson para jogar com a afiliada da liga menor triplo A da equipe em Montreal foi por design; Rickey sentiu que era o melhor lugar para Robinson se acostumar ao beisebol em relativa tranquilidade.
Jackie Robinson, em uniforme militar, torna-se o primeiro afro-americano a assinar com um time profissional de beisebol. Ele assina um contrato com o clube da segunda divisão em Montreal, uma equipe agrícola para o Brooklyn Dodgers. (Bettmann / CORBIS) Mas primeiro, os Robinsons tiveram que suportar um mês de treinamento de primavera na Flórida. A base de Dodgers, em Daytona Beach, era relativamente aceita na época, mas o que eles encontraram nas cidades de Jacksonville, Sanford e Deland, na Flórida, foi hostilidade e fanatismo.
Entre as indignidades que os Robinsons sofreram no treinamento de primavera estavam sendo retirados de dois vôos com pouca ou nenhuma razão oficial dada (em ambos os casos, seus assentos foram dados aos brancos), sendo desviados para a traseira de um ônibus a caminho de Daytona um motorista que o chamava de “menino”, não podendo jantar com seus companheiros de equipe, e sendo forçado a viver separado da equipe na casa de Duff e Joe Harris, um farmacêutico local e líder negro. Os próprios Dodgers não estavam imunes a Jim Crow; chegaram a Jacksonville para encontrar o estádio trancado e o jogo cancelado porque as luzes não estavam funcionando; foi um concurso da tarde. Para Robinson, o racismo até usava o mesmo uniforme. Anos mais tarde, ele aprenderia que, no início, Rickey descreveu uma pegadinha que ele fez como uma “peça sobre-humana”, o gerente do Royals de Montreal, Clay Hopper, um nativo do Mississippi, respondeu: “Sr. Rickey, você realmente acha que um negro é um ser humano?
Jackie Robinson, fotografado com outros membros do Royals de Montreal no banco em Kelley Field durante um jogo com o Brooklyn Dodgers, os Dodgers assinaram com Robinson e o levaram para o Royals. (Bettmann / CORBIS) Em Montreal, a situação era o oposto polar. “Ainda estávamos nos sacudindo com a experiência que tivemos antes de ir para o Canadá”, diz Rachel Robinson, que fundou a Jackie Robinson Foundation em 1973 para fornecer bolsas de estudo para estudantes desfavorecidos de cor e ainda faz parte de seu conselho hoje.
“Quando chegamos a Montreal, foi como sair de um pesadelo. A atmosfera em Montreal foi tão positiva que sentimos que era um bom presságio para Jack jogar bem ”, diz Robinson.
Jack Jedwab 56, nativo de Montreal e vice-presidente executivo da Association for Canadian Studies, diz que, embora não fosse a utopia, em geral, seu país de origem era mais idílico. O Canadá não tem o histórico e o preconceito legalmente imposto aos afro-americanos encontrados nos Estados Unidos.
"A questão da raça não era um marcador de identidade tão fundamental no Canadá quanto nos Estados Unidos", diz Jedwab, autor da inesquecível temporada de beisebol de Jackie Robinson, em Montreal . “Não foi uma questão existencial aqui, nossos conflitos centraram-se em torno dos conflitos em curso entre os franceses e ingleses, católicos e protestantes, eles eram mais religiosamente baseados. Alguns especialistas argumentam que houve escravidão em partes do Império Britânico no Canadá, mas não tinha em nenhum lugar o legado da narrativa americana. ”
A paz de espírito permitiu que Jackie fizesse o que ele fazia melhor, jogar bola. E que temporada o Montreal Royals teve, rasgando a Triple-A International League com um recorde de 100-54, classificada como uma das 100 melhores temporadas da liga menor de acordo com o MILB.com. Robinson, de 27 anos, liderou a liga em média (0, 349) e correu (113), enquanto roubava 40 bases, pilotando 66 corridas e eliminando apenas 27 vezes.
O ano de Robinson em Montreal foi um sucesso esmagador, mas não apagou totalmente as lembranças do treinamento de primavera, ou o abuso que ele levou durante a temporada em cidades como Syracuse, onde os jogadores dos chefes o insultaram e um atirou um gato preto no campo, gritando que era "primo" de Jackie. No meio da temporada, Robinson se convenceu de que estava seriamente doente. Em sua autobiografia que eu nunca tinha feito, Robinson admite que não estava ciente do pedágio que o abuso estava tomando e diz que ele estava "superestimando minha resistência e subestimando o espancamento que eu estava tomando."
Rachel entendeu a verdadeira fonte de sua tensão, o sul Jim Crow. “Jack estava com muita raiva na Flórida, mas teve que se conter”, diz Rachel. “Ele também não estava comendo ou dormindo bem, então nós tiramos uma folga. Depois que ele descansou e recuperou suas faculdades, ele ficou bem durante o resto da temporada. ”
O breve ataque físico e físico de Robinson não foi páreo para o outro incrível desenvolvimento do jovem casal em Montreal. Rachel estava grávida de seu primeiro filho, Jackie Jr. (que mais tarde foi morto em um acidente automobilístico aos 24 anos). Quando Rachel começou a aparecer, as oito crianças de língua francesa que viviam acima dos Robinsons sempre levavam suas compras. "Os vizinhos eram todos amigáveis e protetores", diz ela. "As mulheres vieram e ajudaram a costurar meus vestidos de maternidade e me trouxeram racionamento porque disseram que eu precisava comer mais carne."
Jackie Robinson é recebido por Leo Durocher, gerente do Dodger, no Estádio Nacional de Havana, em Cuba, durante a série de jogos de exibição da equipe. (Bettmann / CORBIS) O que quer que Jackie estivesse comendo, funcionou. Os Royals chegaram à “Little World Series” contra os Coronéis de Louisville, um dos dois únicos times abaixo da linha Mason-Dixon da rival American Association. A série estava marcada para ser inaugurada no Kentucky, mas Robinson não tinha permissão para ficar no hotel da equipe. Era uma grande questão se os Royals iriam aparecer. Robinson encontrou hospedagem, mas a discriminação não terminou aí, já que os proprietários de Louisville colocaram uma cota no número de fãs negros que poderiam participar dos jogos. Robinson entrou em uma recaída no tempo inoportuno, indo 0-5 no primeiro jogo - a única vez que aconteceu durante toda a temporada - e 1-10 nos três primeiros jogos, seus espíritos e seu bastão, pegou quando ele voltou para casa a boas-vindas a um herói. Os fãs de Royals ficaram furiosos com o tratamento que ele recebeu e empacotaram Delormier Downs com força total. Abaixo de 2-1, os Royals venceram os próximos três jogos com Robinson pilotando o vencedor do jogo no 10º turno do Game 4.
Depois da série 2-0 do jogo 6, e sabendo que Jackie estava indo para diamantes mais verdes, os fãs o cercaram depois de uma chamada final. Eles se abraçaram e o beijaram, rasgaram suas roupas, e o amigo de esportes de Robinson, Sam Maltin, do Pittsburgh Courier, escreveu que havia lágrimas nos olhos de Robinson quando as massas o ergueram sobre os ombros. Maltin descreveu a cena como "provavelmente o único dia na história em que um homem negro fugiu de uma multidão branca com amor em vez de linchar em sua mente".
Depois da temporada de Robinson, até mesmo Clay Hopper apertou sua mão e cantou seus elogios, dizendo que ele é “um jogador que deve ir para os majores. Ele é um jogador de beisebol da liga grande, um bom lutador de equipe e um verdadeiro cavalheiro. ”
Os fãs de Royals certamente abraçaram Robinson, mas, surpreendentemente, seu ano em Montreal não permaneceu forte nos anais da tradição esportiva canadense. Em parte porque o beisebol não é hóquei, mas também porque, como a Jedwab observa no Canadá, é uma história esportiva que não é de direitos civis.
Jonah Keri, contribuinte de Grantland, uma natural de Montreal que escreveu Up, Up & Away, a história definitiva da Expos, diz crescer, a história de Robinson não era tão arraigada com as crianças canadenses quanto com a América. “Meu avô materno, que morava em Montreal quando Jackie estava por perto, falava sobre as Expos e não sobre os antigos membros da realeza”, diz Keri. “Dito isso, a busca do vereador Gerry Snyder para trazer o beisebol profissional de volta a Montreal no final dos anos 1960 definitivamente teve suas raízes em sua afinidade - e afinidade de Montreal - para os dias de glória da realeza. Até hoje, a única estátua fora do antigo Estádio Olímpico do Expos, onde o Hall of Fame Gary Carter e Andre Dawson, além de muitos outros grandes nomes, é de Jackie Robinson. ”
A estátua foi erguida em 1987 e, em 2011, a antiga casa de Jackie, Rachel e seu futuro filho, Gaspes Avenue, foi comemorada com uma placa e dedicada como patrimônio cultural, preservada na imortalidade do beisebol. Em 15 de abril desta temporada, o Los Angeles Dodgers sediará os Seattle Mariners no Civil Rights Game, o ponto culminante de seu Jackie Robinson Day anual, no qual os jogadores de todo o beisebol vestem sua camisa 42 aposentada.
Quebrar a linha de cor do beisebol da liga principal será sempre a peça central do legado de Jackie Robinson, mas há um fã que nunca esquecerá sua temporada de 1946 com o Montreal Royals.
“No livro de Jack ele disse que deve mais aos canadenses do que eles jamais saberão. Nós estávamos apaixonadamente apaixonados e cheios de antecipação de começar uma família. Sempre sentirei um profundo sentimento de gratidão e apreço pelas atitudes das pessoas em Montreal ”, diz Rachel. "Isso teve muito a ver com o nosso sucesso futuro".
Jackie Robinson cruza a homeplate depois de bater um home run de três corridas, no dia da abertura da temporada de 1946 em Montreal Royals. (Bettmann / CORBIS)
