Pais ao redor do mundo são frustrados por crianças que são exigentes com a comida, muitas vezes ficam lamentando o brócolis não consumido e esperando impacientemente que eles cresçam fora dele. Agora, a pesquisa sugere que prestar mais atenção à alimentação exigente pode ser mais do que garantir que as crianças recebam frutas e vegetais suficientes.
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Um estudo da Duke University envolvendo centenas de crianças pequenas descobriu que mesmo a dieta moderada e exigente muitas vezes coincide com problemas de saúde psicológica, incluindo depressão, ansiedade, transtorno de déficit de atenção e hiperatividade. E à medida que a seletividade se tornava mais extrema, os problemas psicológicos associados tendiam a piorar.
“Estamos falando de crianças cujo consumo exigente foi além de não ter preferência por certos alimentos, como o brócolis”, diz o co-autor William Copeland, psicólogo clínico da Duke. “A alimentação deles era tão restritiva que exigia que os pais fizessem refeições separadas para eles, além do resto da família.”
Como eles relatam esta semana em Pediatria, os cientistas realizaram avaliações em casa para 917 crianças de 2 a 6 anos, usando a Avaliação Psiquiátrica Pré-Escolar. Eles também entrevistaram os cuidadores das crianças para coletar informações sobre hábitos alimentares e sintomas psiquiátricos. Os resultados mostraram que cerca de um em cada cinco participantes são comedores exigentes - frequentemente ou sempre seletivos com a comida. Desses, quase 18% eram moderadamente seletivos, enquanto cerca de 3% eram severamente seletivos, o que significa que a seletividade limita sua capacidade de comer com os outros.
A equipe descobriu que as crianças que apresentavam uma alimentação seletiva moderada e severa apresentavam uma probabilidade significativamente maior de apresentar sintomas de ansiedade social, depressão e outras condições mentais. Crianças moderadamente exigentes também tinham maior probabilidade de sofrer sintomas de ansiedade de separação e TDAH, embora essas correlações não fossem vistas entre o número relativamente pequeno de comedores severamente exigentes do estudo. E enquanto algumas crianças crescem fora de comer exigente, os problemas psicológicos entre os comedores exigentes severos tendem a crescer pior. A equipe conduziu acompanhamentos anuais durante dois anos com 187 dos participantes, e eles descobriram que comedores seletivos eram duas vezes mais propensos a apresentar sintomas aumentados de ansiedade geral.
"Foi surpreendente para mim que, quando seguimos com essas crianças, dois anos mais tarde, vimos que esses problemas previam aumento dos níveis de ansiedade", diz Copeland. “Certamente não é o caso para todos. Mas isso significa que a alimentação seletiva não é algo que deva ser desconsiderado. Os pediatras e os pais devem estar prestando atenção ao longo do tempo e ver se uma criança apresenta algum tipo de vulnerabilidade a esses problemas emocionais ".
Os pais lutam regularmente com seus comedores exigentes em comida, mas muitos atestam que o conflito nem sempre resulta em comer. Pode até mesmo complicar os problemas psicológicos das crianças ou levar a mais conflitos familiares. Embora não seja culpa dos pais quando um de seus filhos é um comedor exigente, observa Copeland, as crianças pequenas são tão influenciadas por seus pais que é necessário olhar para a dinâmica das refeições familiares como um todo ao avaliar a alimentação problemática.
"Eu acho que isso pode estar relacionado a certas dinâmicas que as crianças têm com seus pais", diz ele. “É certamente o caso que certas maneiras de responder com certas crianças podem piorar essas coisas.”
Parte do problema é que há muitas razões possíveis pelas quais Júnior não come suas couves de Bruxelas. Os cientistas identificaram anteriormente vários prováveis gatilhos para o consumo seletivo, desde genes até a exposição in utero a sistemas de recompensa no cérebro. Por exemplo, os sentidos aumentados tornam o olfato, o gosto ou a textura impressionantes para alguns. E experiências ruins com alimentos - incluindo ser forçado a comer alimentos de que não gostam - podem desempenhar um papel na geração de ansiedade. Descobrir qual está por trás do preparo de uma criança pode ser a chave para uma intervenção bem-sucedida.
Outra possível causa sugerida nos dados do estudo é uma ligação com as ansiedades dos pais. "Uma das coisas que vimos neste estudo é que os pais que têm problemas emocionais podem ter mais chances de ter filhos que são exigentes sobre essas coisas, e isso também afetará a forma como eles respondem às crianças", observa Copeland. "Então, essas coisas podem ser muito sinérgicas".
Copeland citou um exemplo comum de pais que vêem que uma criança não está respondendo bem a um alimento e depois se preocupam com o motivo de a criança ter uma resposta fraca. "Eles perguntam se a criança está se sentindo mal ou se a comida está machucando a barriga", explica ele. "E isso pode enviar uma mensagem para a criança que há algo para se preocupar que pode contribuir para a recusa da criança em ter esse tipo de comida."
Os pediatras podem ajudar os pais a planejar melhores respostas aos seus comedores seletivos, acrescenta, para que esses problemas associados não se tornem mais significativos. Essa abordagem proativa também pode ajudar a aliviar o estresse sobre o restante da família - especialmente com os pais que são pressionados a preparar refeições alternativas ou a se envolver em brigas regulares com comida.
"A maioria dos pediatras ficaria à vontade para avaliar a ansiedade e os sintomas depressivos", diz Copeland. "Então, [picky eating] é realmente um gatilho para eles fazerem mais perguntas sobre essas coisas."
