Muitos animais vivem em grupos governados por hierarquias sociais, mas os suricatos levam a estratificação social ao extremo. Esses pequenos carnívoros do sul da África vivem em comunidades de até 50 indivíduos, mas 90% dos privilégios reprodutivos pertencem a um único par dominante - geralmente, os maiores e mais velhos animais do grupo. Os filhos do casal ajudam a criar filhos e as filhas se arriscam para assumir o domínio após a morte da mãe, com os mais velhos e maiores assumindo a liderança.
Conteúdo Relacionado
- Assassinatos do Bebê Meerkat Alfa Fêmeas Subordinadas Enslave Como Enfermeiras Molhadas
Indivíduos mais jovens, no entanto, às vezes compensam essa hierarquia quando crescem mais rápido que suas irmãs mais velhas, deslocando-os na linha reprodutiva. Mas, conforme novas pesquisas publicadas na revista Nature, as irmãs mais velhas podem responder, aumentando a ingestão de alimentos e aumentando seu próprio tamanho.
"Nossos dados sugerem que os suricatas certamente são capazes de ajustar seu crescimento ao crescimento de seus concorrentes mais próximos", diz Tim Clutton-Brock, zoólogo da Universidade de Cambridge e autor sênior do estudo. "As pessoas estão realmente crescendo competitivamente."
A maioria dos estudos anteriores de crescimento animal se concentrava em fatores externos, como disponibilidade de alimentos, temperatura ou densidade populacional. Mas esta é a primeira evidência que Clutton-Brock e seus colegas sabem que mostram que os indivíduos ajustam sua ingestão de alimentos - e, assim, suas taxas de crescimento - às de seus rivais.
Esta descoberta baseou-se em uma base de mais de duas décadas de pesquisas meerkat, conduzidas em locais de campo no sul do deserto de Kalahari, na África do Sul. Lá, Clutton-Brock e seus colegas seguem de 15 a 20 diferentes grupos de procriação, totalizando cerca de 300 suricatas ao mesmo tempo (todos estão cheios de transponders para identificação). Eles habituaram os animais para fechar a observação, e até os treinaram para subir em balanças eletrônicas usando migalhas de ovos cozidos ou gotas de água como aliciamento. Isso dá aos pesquisadores “acesso incomum” aos seus indivíduos selvagens, diz Clutton-Brock. "Eles estão totalmente acostumados conosco e a bordo conosco."
Para chegar às suas últimas descobertas, a equipe selecionou pares de ninhadas de mesmo sexo, jovens ou adultos jovens de 14 dos grupos de suricatos. Eles alimentaram o menor dos dois animais com metade de um ovo cozido duas vezes ao dia por várias semanas - aproximadamente o equivalente a metade da ingestão diária de comida - e não alimentaram o irmão mais velho. Outros pares serviram como controles, com nem meerkat recebendo guloseimas de ovos. Depois de três meses, eles compararam o crescimento dos suricatos maiores, sem ferimentos, em ambos os grupos. Eles descobriram que os suricatos cujos companheiros de ninhada gostavam dos benefícios dos ovos também aumentaram significativamente seu próprio peso - comendo mais - quando comparados aos seus homólogos do grupo de controle.
A juventude não é a única vez em que os suricatos crescem. Quando uma fêmea dominante morre e é sucedida por sua filha, a nova matriarca sofre um surto de crescimento. Os pesquisadores imaginaram, no entanto, se os novos dominantes também poderiam aumentar sua taxa de crescimento em relação ao tamanho de seus rivais. Como previsto, eles descobriram que o ganho de peso do indivíduo recém-dominante correspondia ao tamanho do meerkat da próxima linha: se a irmã mais nova do suricato dominante era quase do mesmo tamanho, a irmã mais velha crescia mais. Mas se o próximo em linha fosse significativamente menor, o surto de crescimento do novo dominante era mais modesto.
"Essa descoberta de que suricatos podem ajustar sua taxa de crescimento em resposta à massa corporal de seus concorrentes mais próximos é uma descoberta fascinante e bem documentada pelos autores, com implicações de longo alcance para todos os mamíferos sociais", diz John Hoogland, ecologista da a Universidade de Maryland que não esteve envolvida no estudo.
Clutton-Brock e seus colegas também suspeitam que a alimentação e o crescimento competitivos podem estar disseminados em outras espécies, especialmente aquelas que competem intensamente por oportunidades de criação. Outros pesquisadores concordam. "Tal 'manter-se com o Joneses' deve ser amplamente esperado e vai me encorajar a procurá-lo em outras espécies", diz Daniel Blumstein, um ecologista da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não esteve envolvido no estudo. "Descobrir e entender mais sobre como o estresse social influencia a capacidade dos animais de manter a massa e crescer nessas situações seria um bom acompanhamento".
De fato, Clutton-Brock e seus colegas estão investigando essas questões, inclusive investigando por que os animais individuais nem sempre optam pelo crescimento máximo para derrotar seus oponentes. Pesquisas em ratos e peixes em cativeiro, pelo menos, sugerem que pode haver custos ocultos de crescimento acelerado: redução do comprimento dos telômeros, aumento do envelhecimento e redução do tempo de vida. "Não sabemos ainda se esse é o caso, mas agora estamos investigando se os suricatos que se engajam em surtos competitivos de crescimento sofrem custos semelhantes em seus últimos anos", diz Clutton-Brock.
Ele acrescenta que os insights surpreendentes que vieram deste estudo - e os que provavelmente se seguirão - só foram possíveis por décadas passadas no campo, observando e habituando suricatos. "Estudos de longo prazo podem levar a questões que ninguém mais pode responder e produzir resultados dramaticamente novos."
