Em 19 de setembro de 1738, um homem chamado Benjamin Lay entrou em uma capela Quaker em Burlington, Nova Jersey, para o maior evento do Encontro Anual da Filadélfia. Ele usava um grande casaco, que escondia um uniforme militar e uma espada. Sob o casaco, Lay carregava um livro oco com um compartimento secreto, no qual ele colocara uma bexiga de animais atada, cheia de suco de mamão vermelho vivo. Como os quakers não tinham um ministro formal ou cerimônia na igreja, as pessoas falavam quando o espírito os movia. Lay, um Quaker, esperou sua vez.
Por fim, ele se levantou para tratar dessa reunião de “Quakers de peso”. Muitos amigos da Pensilvânia e de Nova Jersey haviam enriquecido com o comércio atlântico e muitos compraram propriedades humanas. Para eles, Lay anunciou em uma voz estrondosa que Deus Todo-Poderoso respeita todos os povos igualmente, ricos e pobres, homens e mulheres, brancos e negros. Ele disse que a escravidão era o maior pecado do mundo e perguntou: Como pode um povo que professa a regra de ouro manter escravos? Ele então tirou o casaco grande, revelando o traje militar, o livro e a lâmina.
Um murmúrio encheu o salão quando o profeta trovejou seu julgamento: “Assim Deus derramará o sangue das pessoas que escravizam seus semelhantes.” Ele puxou a espada, levantou o livro acima de sua cabeça e mergulhou a espada através dela. As pessoas ofegaram quando o líquido vermelho jorrou pelo braço dele; as mulheres desmaiaram. Para o choque de todos, ele respingou "sangue" nos guardiões de escravos. Ele profetizou um futuro sombrio e violento: os quacres que não prestaram atenção ao chamado do profeta devem esperar a morte física, moral e espiritual.
A sala explodiu em caos, mas Lay permaneceu quieto e imóvel, “como uma estátua”, uma testemunha comentou. Vários Quakers rapidamente cercaram o soldado armado de Deus e o carregaram do prédio. Ele não resistiu. Ele tinha feito o seu ponto.
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Essa performance espetacular foi um momento de teatro de guerrilha entre muitos na vida de Lay. Por quase um quarto de século, ele protestou contra a escravidão em uma reunião quaker após a outra em torno da Filadélfia, confrontando proprietários de escravos e traficantes de escravos com uma fúria selvagem, a maioria dos não-quakers. Ele insistiu na completa depravação e pecaminosidade dos “ladrões de homens”, que eram, na sua opinião, a semente literal de Satanás. Ele considerou seu dever de Deus expor e expulsá-los. Numa época em que a escravidão parecia a muitas pessoas ao redor do mundo natural e imutável como o sol, a lua e as estrelas, ele se tornou um dos primeiros a pedir a abolição da escravidão e um avatar de confronto público em confronto.
Ele era notável por seu físico. Benjamin Lay era um anão, ou “pequena pessoa”, com pouco mais de um metro e vinte de altura. Ele foi chamado de corcunda por causa de uma curvatura extrema de sua espinha, uma condição médica chamada cifose. De acordo com um colega Quaker, “Sua cabeça era grande em proporção ao seu corpo; as feições de seu rosto eram notáveis e corajosamente delineadas, e seu semblante era grave e benigno. ... Suas pernas eram tão finas, que pareciam quase desiguais com o propósito de apoiá-lo, diminutas como a sua estrutura. ”No entanto, não encontrei nenhuma evidência de que Lay se achava diminuído de alguma forma, ou que seu corpo o impedia de fazer qualquer coisa que ele quisesse fazer. Ele se chamava “pequeno Benjamim”, mas também se comparou ao “pequeno Davi” que matou Golias. Não lhe faltou confiança em si mesmo ou em suas idéias.
Lay fez seu espetacular protesto na capela de Burlington, Nova Jersey, em uma década em que as insurreições agitaram o mundo dos proprietários de escravos da África para a América do Norte e para o Caribe. (Biblioteca Histórica de Amizade de Cortesia) 
Benjamin Rush, um dos mais proeminentes intelectuais da Filadélfia, escreveu que “a turbulência e a severidade do temperamento de [Lay] eram necessárias para despertar o torpor de seus tempos”. (Benjamin Rush por Thomas Sully / Robert Neroni / Cortesia das Coleções Históricas do Hospital da Pensilvânia, Filadélfia) Seus métodos de confrontação faziam as pessoas falarem: sobre ele, suas idéias, a natureza do quakerismo e do cristianismo e, acima de tudo, a escravidão. Seu primeiro biógrafo, Benjamin Rush - médico, reformador, abolicionista e signatário da Declaração de Independência - observou que “houve um tempo em que o nome desse célebre filósofo cristão ... era familiar a todos os homens, mulheres e quase todos os criança, na Pensilvânia. ”A favor ou contra, todos contavam histórias sobre Benjamin Lay.
E, no entanto, ele aparece apenas ocasionalmente em histórias de abolição, geralmente como uma figura menor e colorida de sanidade suspeita. No século XIX, ele era considerado "doente" em seu intelecto e, mais tarde, "rachado na cabeça". Em grande parte, essa imagem persistiu nas histórias modernas. David Brion Davis, um importante historiador do abolicionismo, considerou-o um "pequeno corcunda" mentalmente perturbado e obsessivo. Lay recebe melhor tratamento de historiadores quacres amadores, que o incluem em seu panteão de santos antiescravocratas e por muitos historiadores profissionais do quakerismo. Mas ele permanece pouco conhecido entre os historiadores e quase totalmente desconhecido do público em geral.
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Benjamin Lay nasceu em 1682 em Essex, uma parte da Inglaterra então conhecida pela produção de têxteis, protestos e radicalismo religioso. Ele era um quaker de terceira geração e se dedicaria mais fervorosamente à fé do que seus pais ou avós. No final dos anos 1690, um adolescente Benjamin deixou a casa dos pais para trabalhar como pastor na fazenda de um meio-irmão no leste de Cambridgeshire. Quando chegou a hora de ele começar a vida por conta própria, seu pai o tornou um aprendiz de mestre glover no vilarejo de Essex, em Colchester. Benjamin adorava ser pastor, mas ele não gostava de ser um escudeiro, que provavelmente é a principal razão pela qual ele fugiu para Londres para se tornar marinheiro em 1703, aos 21 anos.
O Destemido Benjamin Lay: O Anão Quaker Que Se Tornou o Primeiro Abolicionista Revolucionário
Com paixão e rigor histórico, Rediker situa Lay como um homem que encarnava fervorosamente os ideais de democracia e igualdade ao praticar uma mistura singular de radicalismo há quase trezentos anos.
ComprarDurante os doze anos seguintes, Lay viveu alternadamente em Londres e no mar, onde, por meses seguidos, dividia quartos apertados com trabalhadores multiétnios, cooperando dentro de uma hierarquia estrita sob um capitão com poderes extremos de disciplina, para mover navios e seus cargas em todo o mundo. A experiência - que incluía ouvir histórias de marinheiros sobre o tráfico de escravos - deu-lhe um cosmopolitismo arduamente ganho com dificuldade. Mais tarde, durante uma estadia de 18 meses como lojista em Barbados, ele viu um homem escravizado se matar em vez de se submeter a mais uma surra; isso e uma miríade de outras barbaridades naquela colônia britânica traumatizaram-no e impulsionaram sua paixão pelo antiescravismo.
Embora sua educação formal fosse limitada, ele estudou a história do quakerismo e se inspirou em suas origens na Revolução Inglesa, quando uma multidão heterogênea de plebeus usões usou a disputa entre as elites Cavalier (Royalist) e Roundhead (Parlamentar) para propor suas próprias soluções. para os problemas do dia. Muitos desses radicais foram denunciados como "antinomianos" - pessoas que acreditavam que ninguém tinha o direito ou o poder de controlar a consciência humana. Lay nunca usou a palavra - era em grande parte um epíteto - mas ele era profundamente antinomiano. Esta foi a fonte do seu radicalismo.
O registro mais antigo da participação ativa de Lay no quakerismo organizado originou-se na América, em 1717. Mesmo estando em Londres na época, ele tinha viajado para Boston para pedir um certificado de aprovação dos Quakers locais para se casar com Sarah Smith, de Deptford, Inglaterra. . Ela era, como ele, uma pessoa pequena, mas, ao contrário dele, um pregador popular e admirado em sua comunidade Quaker. Quando os Quakers de Massachusetts, em um ato de devida diligência, perguntaram à congregação domiciliar de Lay em Londres para certificar que ele era um amigo em boas condições, a resposta observou que ele estava "livre de dívidas e de mulheres em relação ao casamento", mas acrescentou : "Acreditamos que ele está convencido da verdade, mas por falta de manter-se humilde e humilde em sua mente, por um zelo indiscreto esteve adiantado demais para aparecer em nossas reuniões públicas". Lay estava perturbando a paz das reuniões quacres chamando aqueles ele acreditava que era "cobiçoso" - corrompido pela riqueza do mundo.
Assim, o "Quaker Comet", como ele foi mais tarde chamado, brilhou no registro histórico. Ele recebeu aprovação para se casar com Sarah Smith, mas seguiu-se um padrão vitalício de problemas. Ele foi deserdado, ou formalmente expulso, de duas congregações na Inglaterra. Mais brigas surgiram quando o casal embarcou em um navio com destino à Filadélfia em meados de março de 1732. Não era fácil estar tão à frente de seu tempo.
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Benjamin e Sarah estavam ansiosos para ingressar no "Holy Experiment", de William Penn. Como os muitos milhares de outros que navegaram para "esta boa terra", como ele chamava Pensilvânia, eles previram um futuro de "grande Liberdade". Filadélfia era a maior da América do Norte. cidade, e incluiu a segunda maior comunidade quaker do mundo.
Seu centro era a Great Meeting House, no Market e Second streets, sede do Philadelphia Monthly Meeting. Entre aqueles popularmente conhecidos como "homens de renome" foram Anthony Morris Jr., Robert Jordan Jr., Israel Pemberton Sr. e John Kinsey Jr. Eles levaram tanto a vida religiosa e política da colônia, até o ponto de vetting, através de o Quaker Board of Overseers, todas as publicações. De fato, eles sintetizaram um lado da história primitiva do Quakerismo, na qual os Amigos vieram para a Pensilvânia para “fazer o bem” e, por sua vez, “se saíram bem” - muito bem, na verdade, a julgar pela riqueza e poder que acumularam. Três desses líderes, e provavelmente todos os quatro, possuíam escravos. O mesmo aconteceu com a maioria dos quakers da Filadélfia.
Tendo vivido os dez anos anteriores na Inglaterra, onde os pontos de vista da escravidão eram poucos, Lay ficou chocado quando chegou à Filadélfia. Para ter certeza, o cativeiro em sua nova casa era fundamentalmente diferente do que ele havia testemunhado em Barbados mais de uma década antes; apenas uma em dez pessoas foi escravizada na cidade, em comparação com quase nove em dez na ilha. Os níveis de violência e repressão foram signi fi cativamente menores. Mas escravidão, violência e repressão eram uma realidade diária na Cidade do Amor Fraterno.
Os homens escravizados, observou Lay, “aram, semeiam, debulham, joeiram, dividem Rails, cortam Wood, limpam Land, fabricam Ditches e Cercas, forrageiam Gado, correm e buscam os Horses.” Ele viu mulheres escravizadas ocupadas com “todas as Trabalho penoso em laticínios e cozinhas, dentro e fora de portas. ”Esses trabalhos de moagem contrastavam com a ociosidade dos proprietários de escravos - os barrigões vazios e rosnados dos escravos e das“ barrigas ungodias preguiçosas ”de seus senhores. Pior ainda, explicou ele com raiva crescente, os donos de escravos perpetuariam essa desigualdade, deixando esses trabalhadores como propriedade de “filhos orgulhosos, delicados, preguiçosos, desdenhosos, tirânicos e muitas vezes minguantes para eles, para Domineer”.
Logo depois de chegar à Filadélfia, Lay fez amizade com Ralph Sandiford, que havia publicado uma acusação de escravidão sobre a objeção do Conselho dos Superintendentes três anos antes. Lay encontrou um homem com problemas de saúde, sofrendo “muitas corporidades infelizes” e, mais perturbadoramente, “aflição dolorosa da mente”, que Lay atribuiu à perseguição dos líderes quakers. Sandiford havia se mudado recentemente da Filadélfia para uma cabana a cerca de 14 quilômetros a nordeste, em parte para escapar de seus inimigos. Lay visitou esse "homem de coração muito terno" regularmente ao longo de quase um ano, o último momento em que Sandiford estava deitado em seu leito de morte em "uma espécie de delírio" e notou que ele morreu "em grande perplexidade" em maio de 1733., aos 40 anos de idade. O leigo concluiu “a opressão ... faz um sábio louco”. No entanto, ele assumiu a luta de Sandiford.
Lay começou a encenar protestos públicos para chocar os Amigos da Filadélfia na consciência de suas próprias falhas morais sobre a escravidão. Consciente do trabalho árduo e explorado que envolvia a produção de produtos como tabaco e açúcar, ele apareceu em uma reunião anual da Quaker com “três grandes cachimbos presos no peito”. Ele se sentou entre as galerias de homens e mulheres anciãos e ministros. . Quando a reunião chegou ao fim, ele levantou-se em silêncio indignado e “jogou um cano entre os homens ministros, um entre as mulheres ministras, e o terceiro entre a congregação reunida.” A cada golpe esmagador ele protestava contra o trabalho escravo, o luxo e o saúde debilitada causada pelo fumo da erva fedorenta. Ele procurou despertar seus irmãos e irmãs para a política das escolhas aparentemente mais insignificantes.
Quando o inverno chegou, Lay usou uma nevasca profunda para fazer um ponto. Certa manhã de domingo, ele estava em uma porta de entrada para a capela Quaker, sabendo que todos os amigos iriam passar pelo seu caminho. Ele deixou "a perna e o pé direitos totalmente descobertos" e os empurrou para a neve. Como o antigo filósofo Diógenes, que também pisava descalço na neve, ele novamente tentou chocar seus contemporâneos para a consciência. Um Quaker após o outro tomou conhecimento e insistiu para que ele não se expusesse ao frio congelante para não ficar doente. Ele respondeu: “Ah, você finge compaixão por mim, mas não sente pelos pobres escravos em seus campos, que vão todo o inverno vestidos de branco”.
Ele também começou a atrapalhar as reuniões da Quaker. "Benjamin não deu paz" aos proprietários de escravos, o radical quaker Isaac Hopper, do século 19, lembrou-se de ter ouvido criança. “Tão certo quanto qualquer personagem tentou falar com o negócio da reunião, ele se levantava e gritava: 'Há outro mestre negro!'”
Não foi surpresa, para Lay ou para qualquer outra pessoa, que ministros e anciãos o tivessem removido de uma reunião após a outra. Na verdade, eles nomearam uma "polícia" para mantê-lo fora das reuniões em toda a Filadélfia, e nem isso foi suficiente. Depois que ele foi jogado na rua em um dia chuvoso, ele voltou para a porta principal da capela e deitou na lama, exigindo que cada pessoa que saísse da reunião passasse por cima de seu corpo.
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Talvez por causa do crescente conflito com os "homens de renome", Benjamin e Sarah deixaram a Filadélfia no final de março de 1734, mudando-se oito quilômetros para o norte, para Abington. O movimento exigiu um certificado da Reunião Mensal de Filadélfia, declarando que eles eram membros em dia, apresentando a reunião Quaker local em sua nova casa. Foi a má sorte de Lay que cartas de inimigos na Inglaterra encontraram o caminho para Robert Jordan Jr., o que deu à Jordânia um pretexto para montar um prolongado desafio à filiação de Lay na Filadélfia.
Durante esse desafio, a Reunião Mensal de Filadélfia fez questão de notar que Sarah era uma sócia em boa posição - “ela parecia ser uma boa Conversa durante sua residência aqui” - enquanto Benjamin não era. Esse julgamento seria uma fonte de amargura ao longo da vida para os Leigos, especialmente depois que Sara morreu, de causas desconhecidas, no final de 1735, depois de 17 anos de casamento. Mais tarde, acusou Jordan de ter sido um instrumento da "Morte da minha querida esposa". Pode ter sido a morte dela que o levou a publicar seu ativismo - um ato que pôs em ação seu maior confronto até então.
Por dois anos, Lay passou a maior parte do tempo escrevendo um tratado estranho e apaixonado, Todos os Escravos que Mantêm o Inocente em Escravidão, Apóstatas . O livro faz para leitura estranha - uma mistura de autobiografia, profética polêmica bíblica contra a escravidão, escritos de outros, descrições surreal da escravidão em Barbados e uma conta contundente de suas lutas contra os proprietários de escravos dentro da comunidade Quaker. Lay sabia que o Conselho dos Superintendentes nunca aprovaria seu livro, então foi diretamente ao seu amigo, o impressor Benjamin Franklin, e pediu-lhe para publicá-lo, o que ele fez em agosto de 1738. Tornou-se um texto fundador do antiescravismo atlântico, e um avanço importante no pensamento abolicionista. Ninguém jamais tomara uma posição tão militante, intransigente e universal contra a escravidão.
Quando Franklin publicou o livro de Lay, um dos primeiros tratados antiescravocrata dos Estados Unidos, a Filadélfia já era palco de leilões de escravos há mais de 50 anos. (Divisão de Impressos e Fotografias da Biblioteca do Congresso) 
Cena da Filadélfia de leilões de escravos (Library Company of Philadelphia) A originalidade de Lay estava em sua atitude absolutamente intransigente. A manutenção de escravos era um pecado “grosso”, “grosseiro”, “hediondo”, “infernal”, “pecado da alma”, “o maior pecado do mundo”. Ele argumentou que “nenhum homem ou mulher, rapaz ou lass deveria sofrer, fingir Pregar a Verdade em nossos Encontros, enquanto eles viverem nessa Prática [de escravidão]; o que é tudo mentira ”. A hipocrisia, em sua opinião, era insuportável. Como os donos de escravos carregavam a “marca da besta” - eles corporificavam Satanás na Terra - eles deviam ser expulsos da igreja.
O livro refletia uma luta geracional entre os quakers pela manutenção de escravos durante a década de 1730, quando as atitudes dos quakers em relação à instituição peculiar começavam a mudar. Lay disse repetidamente que seus inimigos mais determinados eram "anciãos", muitos dos quais eram ricos, como Anthony Morris, Israel Pemberton e John Kinsey; outros eram ministros, como o Jordão. Em certo ponto, Lay declarou que era "Hora de deixar tais castiçais velhos e enferrujados para fora de seus lugares". Em outros pontos, ele atacava os anciãos pessoalmente, como quando se referia ao "Dragão furioso" - uma besta diabólica do Apocalipse. - "A besta desagrada seu poder e seu assento, sua cadeira para sentar-se como juiz chefe" - uma alusão a Kinsey, que foi secretário da reunião anual da Filadélfia e em breve para ser o procurador-geral da Pensilvânia e o chefe de justiça da Suprema Corte da Pensilvânia.
Muito pouco do debate sobre o assunto foi escrito ou publicado, por isso é difícil saber com precisão como os membros do grupo recebiam o livro de Lay. A reação dos supervisores, no entanto, foi registrada. Naquele outono, o conselho emitiu uma condenação oficial, assinada por John Kinsey, proclamando que o livro “contém abusos grosseiros, não apenas contra alguns de seus membros em particular, mas contra toda a sociedade”, e acrescentando: “que o autor não é da sua comunidade religiosa ”. O encontro em Abington também expulsou o Autor.
E assim Lay tornou-se, em 1738, o último dos poucos Quakers renegados por protestos contra a escravidão.
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Desprezado e denunciado, Lay ainda assistia aos cultos religiosos e discutia sobre os males da escravidão. Mas ele também começou a construir um novo modo de vida revolucionário, uma visão mais ampla e radical da possibilidade humana.
Ele construiu sua própria casa, selecionando um local em Abington “perto de uma fina fonte de água” e erguendo uma pequena cabana em uma “escavação natural na terra” - uma caverna. Ele forrou a entrada com pedra e criou um telhado com galhos de sempre-viva. A caverna era aparentemente bastante espaçosa, com espaço para uma jenny giratória e uma grande biblioteca. Ali perto ele plantou macieiras, pessegueiros e nogueiras e cuidou de uma colônia de abelhas de 30 metros de comprimento. Ele cultivava batatas, abóboras, rabanetes e melões.
Lay vivia de maneira simples, no estilo “simples”, como era o jeito Quaker, mas foi além: ele só comia frutas e legumes, bebia apenas leite e água; ele era quase um vegetariano quase dois séculos antes de a palavra ser inventada. Por causa da divina presença panteísta de Deus que ele percebia em todos os seres vivos, ele se recusava a comer “carne”. Os animais também eram “criaturas de Deus”. Ele fazia suas próprias roupas para evitar a exploração do trabalho de outros, incluindo animais. .
Além de boicotar todas as mercadorias produzidas pelo trabalho escravo, Lay, por seu exemplo e por seus escritos, desafiou a sociedade a erradicar todas as formas de exploração e opressão e a viver dos “frutos inocentes da terra”.
Em 1757, quando ele tinha 75 anos, a saúde de Lay começou a se deteriorar. Sua mente permaneceu clara e seu espírito tão duro como sempre, mas ele desistiu de suas longas caminhadas habituais e ficou em casa. Ele cuidava do jardim, agitava-se e engajava-se em outras “ocupações domésticas”.
No ano seguinte, um visitante trouxe novidades. Um grupo de reformadores quacres empreendeu uma campanha interna de “purificação”, pedindo um retorno a modos de vida mais simples, disciplina mais rígida da igreja e um fim gradual à escravidão, tudo para apaziguar um Deus irado. Agora, disseram a Lay, o Encontro Anual da Filadélfia, depois de muita agitação de baixo, iniciou um processo para disciplinar e, eventualmente, negar os Quakers que trocavam escravos. A manutenção de escravos em si ainda era permitida - e seria por mais 18 anos -, mas o primeiro grande passo em direção à abolição foi dado.
Lay ficou em silêncio. Depois de “alguns momentos de reflexão”, ele se levantou da cadeira e “em atitude de reverência devocional” disse: “Ação de Graças e louvor sejam proferidos ao Senhor Deus”. Alguns momentos depois, ele acrescentou: “Agora posso morrer em paz”. .
Logo ele deu uma reviravolta para o pior. As causas específicas são desconhecidas. Seus amigos se reuniram para discutir o que poderiam fazer por ele. Ele pediu para ser levado para a casa de seu amigo Joshua Morris em Abington. Lá ele morreu, em 3 de fevereiro de 1759, aos 77 anos de idade.
Como a maioria dos Quakers de seu tempo, Lay se opunha a levar distinções de classe para a vida após a morte; ele foi enterrado em uma sepultura sem identificação, perto de sua querida Sarah, no cemitério Quaker, em Abington. No livro de "Burials at Abington" para o ano de 1759 é uma simples anotação: "Benjamin Lay de Abington morreu 2 Mo. 7 Interag 9th, 80 anos envelhecido." (O escriba estava fora por três anos com a idade e quatro dias na data.) Outros nomes no livro tinham na margem um “E” para “ancião”, um “M” para ministro e uma anotação de se a pessoa era um membro da congregação. O nome de Lay não tinha tal notação, o que teria sido uma fonte de dor e tristeza para ele. Ele foi enterrado como um estranho para a fé que ele amava.
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Este artigo é uma seleção da edição de setembro da revista Smithsonian.
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