Algumas das primeiras formas de vida na Terra podem ter morado em fontes termais australianas de 3, 5 bilhões de anos, segundo um novo estudo. Se isso for verdade, isso pode significar que a vida em terra remonta 580 milhões de anos antes do que pensávamos - e poderia oferecer pistas valiosas para aqueles que buscam evidências de vida em Marte e outros planetas.
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"Isso ajuda em termos dessas questões maiores", diz a autora Tara Djokic, uma estudante de graduação em astrobiologia da Universidade de New South Wales, sobre a análise de sua equipe de uma região conhecida como a Formação Dresser. Esse achado é emocionante por duas razões: primeiro, pode significar que a vida evoluiu primeiro em terra, e não no oceano, como os pesquisadores acreditavam anteriormente. Além disso, de acordo com Djokic, esta é a mais antiga evidência de vida encontrada em torno de fontes termais terrestres por cerca de 3 bilhões de anos.
A Formação Dresser é uma região de antigas rochas vulcânicas secas na Austrália Ocidental que há muito tempo atrai a atenção de cientistas interessados nas origens da vida terrena. A região é repleta de estromatólitos, camadas de rocha que foram produzidas por antigas bactérias fotossintetizadoras que cresceram em esteiras úmidas e camadas de sedimentos aprisionadas ao longo do tempo. Esses fósseis, acreditam os pesquisadores, representam algumas das primeiras vidas da Terra.
Estromatólitos hoje em dia são freqüentemente encontrados em ambientes de água salgada, razão pela qual os cientistas por décadas presumiram que a Formação Dresser já foi uma linha costeira oceânica. No entanto, nos últimos anos, os cientistas perceberam que, na verdade, a formação de Dresser era uma caldeira, uma depressão semelhante a uma cratera deixada por um vulcão em colapso. Isso levantou a possibilidade de que ele tenha abrigado águas termais que alimentaram a vida, diz Djokic.
Em um avanço, Djokic e sua equipe encontraram evidências de uma rocha chamada geyserite na Dresser Formation, de acordo com seu estudo publicado esta semana na revista Nature Communications . Como o nome sugere, a geyserite é uma rocha encontrada exclusivamente em torno de gêiseres, fontes termais e outras formações geotérmicas. É produzido pela sílica derretida superaquecida proveniente das rochas vulcânicas, criando fluidos fundidos que com o tempo esfriam em rocha.
"Esses fluidos de fonte termal são conhecidos por sediar a vida", diz Djokic. "Em ambientes modernos ... encontramos todos esses pequenos micróbios ao redor da geyserite." Reforçando sua reivindicação, a equipe também encontrou formações distintas de "terraço" deixadas para trás pelos fluidos fundidos refrescantes.
"Estamos encontrando linhas convergentes de evidências que apontam para o mesmo ambiente", diz Djokic.
Os pesquisadores também encontraram "tecidos de paliçada", que são formações minerais que se desenvolvem em torno de bactérias alongadas, bem como bolhas preservadas que poderiam ter sido produzidas pelo oxigênio das bactérias fotossintetizantes que borbulhavam na superfície. Eles citam isso como mais uma prova de que a vida pode ter prosperado em torno dessas fontes termais.
"O fato de termos encontrado a geyserite e então encontramos essas bioassinaturas ... sugere que a vida estava vivendo em torno dessas fontes termais", diz Djokic.
Geyserite antiga da formação de Dresser sob um microscópio (Tara Djokic / Nature Communications) 
Os cumes da Formação Dresser no oeste da Austrália (Kathy Campbell) 
Um geyser em Geysir, Islândia, a inspiração para os termos geyser e geyserite. (Tara Djokic) 
Autores Tara Djokic e Martin Van Kranendonk estudam fontes termais mais modernas na Nova Zelândia (Kathy Campbell) 
O autor supervisor Martin Van Kranendonk coletando mais recentemente depósitos de fontes termais fossilizadas na Nova Zelândia (Tara Djokic) 
A paisagem da Formação Dresser no oeste da Austrália (Kathy Campbell) 
Um geyser moderno jorrando água rica em sílica, com vida microbiana em torno dela (Tara Djokic) 
Autor principal de Tara Djokic posa na Dresser Formation (Dale Anderson) 
A principal autora, Tara Djokic, aponta para rochas na Formação Dresser que sua equipe encontrou para conter geyserite e assinaturas de vida. (Bruce Damer) 
Os autores do estudo, Tara Djokic, Kathy Campbell e Martin Van Kranendonk, coletam amostras de geyserites recém-produzidas na Nova Zelândia (Kathy Campbell) Além da vida terrena, a nova descoberta pode ajudar os astrobiólogos em sua busca por remanescentes de vida em Marte. Um dos três possíveis locais de pouso para a sonda Mars 2020 da NASA é Columbia Hills, uma área de colinas baixas dentro de uma cratera onde o Spirit Rover da NASA encontrou evidências de fontes termais antigas em 2007. Essas fontes termais datam do mesmo período de tempo. os da Dresser Formation, diz Djokic, significando que as molas australianas são um bom modelo para estudar como encontrar evidências de vida em Marte.
"Se a vida evoluiu em Marte, as chances são altas de que também seja preservada em antigas fontes termais", diz Djokic.
A descoberta também poderia reivindicar um famoso biólogo: Charles Darwin. Há quase 150 anos, Darwin argumentou que a vida provavelmente evoluiu em "algum lagozinho quente" - em oposição aos oceanos, como teorizam muitos cientistas e instituições modernos. Em seguida, Djokic planeja vasculhar a mesma área para mais bioassinaturas possíveis e evidências sobre que tipo de vida poderia ter vivido lá.
"Este é um artigo bom e completo", diz Frances Westall, um exobiologista do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, que não esteve envolvido no estudo. Westall, que está intimamente envolvida na próxima missão da Agência Espacial Européia para procurar possíveis gases relacionados à vida na atmosfera marciana, diz que este estudo poderia fornecer pistas contextuais sobre o que procurar em relação à evidência da vida antiga em Marte.
Determinar com mais precisão se certas características da rocha foram produzidas pela vida será difícil com os instrumentos que a NASA está enviando para Marte, alerta Westall, mas "certamente essas amostras devem ser devolvidas à Terra para uma análise detalhada".
"Na minha opinião, as novas alegações exigem mais evidências", diz a geobióloga do MIT, Tanja Bosak, que também não participou do estudo. Bosak, que tem extensa pesquisa sobre estromatólitos e como a evidência de vida precoce pode ser preservada, diz que os pesquisadores precisam fazer um trabalho melhor, provando que essas características não poderiam ter se formado geologicamente, sem vida.
"Este estudo descreve características que obviamente não precisam ser estabilizadas e colonizadas por micróbios para se tornarem fossilizadas", diz Bosak. Pesquisas anteriores, incluindo a dela, mostraram que bolhas similares podem ser produzidas e preservadas por processos não vivos, diz ela. O tecido de paliçada é igualmente pouco convincente, diz Bosak, porque tais formações de cristais de rocha podem se formar a partir de causas não biológicas, como após um impacto de asteroides.
Bosak também questiona a utilidade dessa evidência para a caça a Marte, já que ainda não está claro se as fontes termais existiram lá. As feições nodais capturadas em fotos do local de Columbia Hills, ela aponta, parecem a alguns geólogos como sendo mais o resultado da rocha basáltica sendo desgastada pelo ácido do que os restos de fontes termais.
"Não espero que mandemos um jipe para se banhar nas águas quentes de Marte a qualquer momento", diz Bosak.
