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Animais exóticos no zoológico de Wuppertal, na Alemanha, não estão apenas compartilhando sorrisos e admiração dos visitantes. Eles também estão compartilhando vírus mortais.
Quando os ursos polares do zoológico começaram a morrer e a desmaiar com febres que os levaram a convulsões de quase morte em 2010, os tratadores do zoológico não sabiam o que fazer com isso. Uma dissecação revelou que um urso polar feminino chamado Jerka sofria de inflamação cerebral antes de morrer, apontando para um possível culpado viral. Os funcionários do zoológico enviaram as amostras do cérebro para uma equipe de cientistas que começou a procurar por traços virais.
Em uma amostra, eles foram atingidos. Eles encontraram vestígios de EHV1, um vírus que normalmente infecta cavalos. Ed Yong, da Not Exatamente Rocket Science, descreve este culpado microscópico:
EHV1, ou vírus do aborto eqüino, é um herpesvírus relacionado aos que causam herpes e catapora em humanos. Ela afeta os pulmões, vias aéreas e cérebros de cavalos e burros, e é muito difundida entre zebras de zoológicos. Greenwood acha que o vírus provavelmente pulou em Jerka das zebras de Wuppertal, mas não está claro como isso aconteceu, já que as zebras vivem a 68 metros de distância dos ursos e nunca entraram em contato direto. Talvez os funcionários do zoológico tenham transportado o vírus entre eles, ou talvez os roedores tenham entrado e saído dos dois recintos.
O vírus que matou Jerka não era uma cepa pura de EHV1. Um de seus genes continha DNA de um parente próximo chamado EHV9. É o que é conhecido como “vírus recombinante”. Em algum momento, EHV1 e EHV9 infectaram a mesma zebra e se fundiram para formar um vírus híbrido que infectou tanto Jerka quanto Lars.
A EHV1 também causou destruição no passado em outros zoológicos, derrubando ursos negros, gazelas de Thomson, porquinhos-da-índia e outras espécies com as quais entrou em contato. Para tornar as coisas ainda mais difíceis, o vírus é muitas vezes enigmático; outro urso polar que morreu de insuficiência renal acabou por levar EHV1 em sua corrente sanguínea.
Infelizmente, os guardiões do zoológico e os cientistas não têm idéia de quão comum é o EHV1 em seus animais, ou quando o próximo evento de recombinação pode criar um patógeno mortal. Reunir tantos animais diferentes de todos os cantos da terra cria um caldeirão de potencial de doença para um vírus empreendedor que busca conquistar um novo hospedeiro.
Como um dos cientistas que trabalha no caso disse à BBC: “Os visitantes do zoológico querem ver tantos animais diferentes de lugares diferentes quanto possível, o que é bom, mas tem que haver controle. Conhecimento é a melhor arma. ”
Se o conhecimento é suficiente para salvar os ursos polares e outros animais, no entanto, ainda está para ser visto.
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