Nos últimos quinze anos, os paleontologistas descreveram mais de vinte espécies de dinossauros emplumados. Até mesmo os dinossauros que antigamente tinham pele seca e escamosa, como Velociraptor, acabaram tendo penas. Mas os paleontologistas já conheceram pelo menos um dinossauro emplumado desde meados do século XIX. Eles simplesmente não sabiam chamá-lo de dinossauro.
Em 1861, o paleontólogo alemão Hermann von Meyer descreveu dois fósseis notáveis preservados em placas de calcário de 150 milhões de anos. A primeira era uma única pena - um sinal claro de que as aves existem há muito tempo -, mas a segunda não era tão fácil de interpretar. Um esqueleto parcial cercado por penas, a criatura parecia ser quase partes iguais de réptil e pássaro. Como o esqueleto tinha vindo do mesmo tipo de pedreira de calcário que a pena, Von Meyer concluiu que ambos os fósseis representavam o mesmo animal e aplicou o nome que havia dado a pena ao esqueleto. Juntos, estes foram os primeiros restos reconhecidos do Archaeopteryx lithographica . *
O Archaeopteryx imediatamente se tornou uma das mais famosas criaturas fósseis já descobertas. O problema era que ninguém poderia concordar sobre o que era ou sua relevância para a evolução de outros animais. Richard Owen, que comprou o esqueleto para o que hoje é o Museu de História Natural de Londres, achava que o Archaeopteryx era o mais antigo pássaro conhecido, enquanto seu rival Thomas Henry Huxley achava que era um beco sem saída evolutivo que não contou muito aos naturalistas sobre como os pássaros realmente evoluíram. . Embora muitos naturalistas tenham reconhecido que o Archaeopteryx era importante para as perguntas sobre como as aves evoluíram dos répteis, havia muito pouco acordo sobre como essa mudança ocorreu.
Foi apenas nas últimas décadas, com a confirmação de que as aves são apenas dinossauros modificados, que o Archaeopteryx foi colocado em seu próprio contexto evolutivo. Embora agora pré-datado pelo dinossauro Anchiornis, o Archaeopteryx continua a ser um dos mais antigos dinossauros emplumados conhecidos e ainda é central em questões sobre as origens das aves. (Se é realmente o pássaro mais antigo, no entanto, depende de como definimos o que é um pássaro, algo que se tornou cada vez mais difícil, pois os paleontólogos encontraram mais dinossauros com características semelhantes às de aves.) Os vários espécimes do Archaeopteryx agora conhecidos são alguns os fósseis mais requintados e mais importantes já encontrados, e por isso é apropriado que esse dinossauro emplumado receba um pouco de atenção extra pelos seus 150 grandes.
Na Pick & Scalpel, o paleontólogo Larry Witmer relata que a Alemanha emitirá uma moeda especial comemorativa de 10 euros impressa com o famoso espécime de Berlim do Archaeopteryx (que foi descoberto em 1877). Estes estarão disponíveis em 11 de agosto deste ano, apenas alguns dias antes do 150º aniversário da primeira menção escrita do fóssil. O Museu Humbolt da Alemanha também estará abrindo uma nova exposição chamada "Vôo emplumado - 150 anos de Archaeopteryx". Por enquanto, isso é tudo o que é formalmente planejado para celebrar o Archaeopteryx, mas Witmer promete que ele estará adicionando fotos a uma galeria do Archaeopteryx no Facebook durante o ano, e eu planejo escrever alguns posts sobre esse famoso fóssil enquanto nos aproximamos do grande Aniversário de agosto.
* Eu digo "reconhecido pela primeira vez" porque um espécime de Archaeopteryx foi descoberto em 1855 e identificado erroneamente como um pequeno pterossauro por von Meyer em 1875. Sua verdadeira identidade não foi descoberta até que John Ostrom o reexaminou em 1970.
