Durante décadas, um total de 124 espadas, tridentes e lanças retiradas das Ilhas Gilbert, no Oceano Pacífico, em meados do século XIX, permaneceram intocadas em cofres no Museu Field de Chicago. As armas - cada uma composta de dúzias de dentes de tubarão individuais que os ilhéus amarraram a um núcleo de madeira com fibras de coco - eram primariamente considerados artefatos de valor antropológico.
Então, Joshua Drew, biólogo marinho de conservação do museu, teve uma ideia incomum: os dentes de tubarão que revestem as lâminas serrilhadas também poderiam servir como um instantâneo ecológico dos recifes que forravam as ilhas mais de um século atrás. Os tubarões podem ser claramente identificados apenas por seus dentes, então os dentes que os ilhéus haviam colhido e usado para suas armas podem refletir a biodiversidade histórica nos recifes que foi perdida devido à degradação ambiental.
Quando Drew e outros examinaram de perto as centenas de dentes nas armas, eles descobriram que eles vieram de oito espécies diferentes de tubarões, seis das quais eram conhecidas por nadar nas águas das Ilhas Gilbert. Duas espécies, no entanto - o tubarão escuro ( Carcharhinus obscurus ) e o tubarão ( Carcharhinus sorrah) - foram uma surpresa. Quando os pesquisadores analisaram a literatura científica e os vários museus de peixes coletados na área, descobriram que essas duas espécies nunca haviam sido documentadas em milhares de quilômetros das ilhas.
Amarrados a uma lança feita nas Ilhas Gilbert, os pesquisadores encontraram um dente de um tubarão escuro, uma espécie desconhecida na região. (Imagem via PLOS ONE / Drew et al.) Drew chama isso de “sombra da biodiversidade” - um reflexo da vida que vivia em um ecossistema antes mesmo de começarmos a estudar o que havia ali. "Insinuações e sussurros do que esses recifes costumavam ser", disse ele em um comunicado de imprensa que acompanha o documento que documenta a descoberta de sua equipe, publicada hoje no PLOS ONE . "É nossa esperança que, ao entender como os recifes costumavam parecer, poderemos criar estratégias de conservação para devolvê-los ao seu antigo esplendor vívido."
Trabalhando com Mark Westneat, curador de peixes do museu, e Christopher Philipp, que gerencia as coleções de antropologia, Drew classificou cada dente em cada arma por espécies de tubarões, usando principalmente guias de campo e fotos. Nos casos em que a identidade do dente era ambígua, ele fez uso das propriedades ictiológicas do Museu, comparando-o com espécimes preservados de cada espécie de tubarão.
Como dentes de tubarão-escarros foram encontrados nas armas - criados entre as décadas de 1840 e 1860, pouco antes de serem coletados -, os pesquisadores acreditam que essas duas espécies já fizeram parte do ecossistema e foram erradicadas. Existe a possibilidade de os dentes terem sido colhidos em outros lugares e terem chegado às Ilhas Gilbert por meio de troca, mas a equipe diz que é improvável.
Por um lado, os tubarões figuram em grande parte na cultura tradicional dos ilhéus, e é bem conhecido que eles tinham técnicas eficazes de pesca de tubarão, tornando improvável que eles se darem ao trabalho de exportar dentes de longe. Os dentes das duas espécies estavam entre os mais comuns encontrados nas armas, por isso também é lógico que eles eram bastante abundantes nas proximidades. Em segundo lugar, não há evidência histórica ou arqueológica de que o comércio tenha ocorrido entre as ilhas Gilbert, extremamente remotas, e as Ilhas Salomão (o local mais próximo de tubarões-soníferos conhecidos) ou Fiji (para os tubarões-escuros).
É impossível ter certeza, mas dada a degradação ambiental que ocorreu no último século nos recifes de corais do Pacífico, os pesquisadores suspeitam que os humanos tiveram um papel na erradicação local desses tubarões. Como os tubarões amadurecem lentamente e têm um pequeno número de descendentes por indivíduo, eles podem ser eliminados rapidamente por níveis moderados de pesca, e a indústria comercial de tubarões começou a funcionar na área em 1910.
Levantamentos rigorosos de peixes do Pacífico não começaram por mais algumas décadas, então essas armas - e talvez outros artefatos humanos que incorporam espécimes biológicos - servem como uma valiosa cápsula do tempo dos ecossistemas que precederam o estudo científico. Drew acredita que a “diversidade das sombras” que perdemos desde então deve inspirar as pessoas no campo da conservação marinha a recriar a biodiversidade anterior à Era Industrial.
"Quando montamos planos modernos de conservação, não devemos nos vender a descoberto", disse ele à Nature no ano passado, quando revelou seus resultados preliminares em uma conferência. "Podemos não recapturar o esplendor vívido desses níveis super-ricos, mas esta informação defende a criação de planos de gestão para proteger o que os tubarões estão lá."
