Muito antes de “esteira” significar uma máquina de corrida chique, o nome se referia a uma punição do século XIX que era uma espécie de horrível StairMaster.
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"A esteira foi inventada no início do século 19, quando os filósofos penais estavam tentando descobrir uma punição que estava aquém da pena de morte", disse o historiador Vybarr Cregan-Reid a Simon Worrall na National Geographic . Como mostra a história, foi um exercício miserável.
Seu inventor, o engenheiro inglês Sir William Cubitt, achava que o trabalho ajudaria a "reformar condenados teimosos e ociosos", escreve Cassie Arnold para o Mental Floss. Cubitt, como outros reformadores de presídios de sua época, achava que os prisioneiros deveriam aprender “hábitos de indústria” na prisão. E ele estava disposto a colocá-los no inferno para atingir esse objetivo.
Para operar uma esteira do século 19, os prisioneiros subiram escadas ligadas a uma roda gigante. Esteiras posteriores foram montadas para fornecer energia humana para moinhos de grãos operados por engrenagens ou bombas de água, como uma roda d'água, mas esse não era o ponto. "Foi uma tarefa inútil, mas exaustiva, que se encaixava com os ideais vitorianos sobre a expiação alcançada através do trabalho duro", segundo a BBC. Prisioneiros escalariam o equivalente a milhares de pés em turnos de longa duração, escreve Arnold. "O esforço, combinado com dietas pobres, muitas vezes levou a lesões e doenças (assim como glúteos duros), mas isso não impediu que as penitenciárias de toda a Grã-Bretanha e dos Estados Unidos comprassem as máquinas".
Esteiras de prisão foram utilizadas pela primeira vez na Inglaterra em 1818. A primeira esteira de Nova York foi instalada pela cadeia de Nova York em 1822, começando a operar neste dia, de acordo com a Today in Science History.
A esteira de Nova York "... estava em uma casa de pedra de dois andares, com 20 metros de comprimento, perto da prisão", escreveu o autor Hugh Macatamney em uma história de 1909 em Nova York. “A cada dois minutos tocava um sino, e um prisioneiro saía e era permitido ficar parado por alguns minutos, enquanto outro tomava seu lugar. Dessa maneira, a operação continuou incessantemente por várias horas ”.
Embora Macatamney afirme que a usina foi usada para moer alimentos, historiadores mais recentes, como Jennifer Graber, escrevendo na Quaker History, sugerem que os presos estavam apenas "moendo o vento". Cada detento subiu o equivalente a cerca de 2.500 pés por hora.
Após esta instalação, Arnold escreve que esteiras foram instaladas em prisões pelos Estados Unidos, espalhando o terror no coração de todos os presos. “Em 1824, o agente penitenciário James Hardie creditou o dispositivo a domar os internos mais desafiadores de Nova York”, escreve ela. "Ele escreveu que era a 'estabilidade monótona da esteira, e não sua gravidade, que constitui seu terror'".
Nos Estados Unidos, escreve Arnold, “os guardas estadunidenses gradualmente pararam de usar a esteira em favor de outras tarefas difíceis, como colher algodão, quebrar pedras ou colocar tijolos”. No entanto, o uso de esteira continuou sendo generalizado na Inglaterra até ser “ abandonado por ser muito cruel ”no final do século 19, ela escreve. Esteiras penais foram formalmente abolidas na Inglaterra em 1902.
Uma vítima tardia da esteira era o escritor britânico Oscar Wilde, que foi mandado para a prisão por sua orientação sexual em 1895. Condenado a dois anos de trabalhos forçados, ele se viu trabalhando em uma esteira por até seis horas por dia, ”Cregan-Reid disse. “Isso praticamente o matou. Quando ele saiu da prisão, ele morreu cerca de três anos depois.
