Esta semana, a Agência Espacial Européia divulgou uma série de imagens de tirar o fôlego captadas por seu astro de estrelas de Gaia: fatias de alta resolução dos céus que mostram uma estimativa de 2, 8 milhões de estrelas, relata Deborah Byrd na Earth & Sky.
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A imagem foi tirada em 7 de fevereiro de 2017 e representa uma região da Via Láctea dois graus abaixo do centro da galáxia. Esta visão particular, que foi tomada na direção da constelação de Sagitário, tem uma quantidade relativamente baixa de poeira interestelar, dando a Gaia uma boa linha de visão para o santuário interno de nossa galáxia.
Esta região da Via Láctea tem uma densidade de 4, 6 milhões de estrelas por grau quadrado, de acordo com um comunicado de imprensa. Como as imagens cobrem 0, 6 graus quadrados do céu, deve haver aproximadamente 2, 8 milhões de pontos de luz na foto - mas ninguém os contou.
O instrumento Gaia foi lançado pela ESA em 2013 em uma missão de cinco anos para mapear 1 bilhão de estrelas, ou cerca de 1% da Via Láctea para ajudar os astrônomos a fazer um mapa detalhado da nossa galáxia. Byrd explica que Gaia estuda os movimentos de estrelas individuais usando uma técnica chamada astrometria. Ao catalogar e analisar os movimentos dessas estrelas, os pesquisadores esperam entender melhor a evolução da Via Láctea e aprender o que está por vir nos próximos milhões de anos.
Na maioria das vezes Gaia é bastante discriminador, enviando apenas dados sobre as estrelas que estuda. Mas de acordo com o comunicado de imprensa, Gaia ocasionalmente encontra regiões do espaço que estão tão lotadas que medir o movimento de estrelas individuais é muito difícil. Em vez disso, ele envia uma imagem de despejo de dados de toda a área. Foi o que aconteceu com a atual imagem de mega-estrelas, que os pesquisadores planejam analisar ao longo do tempo.
Apesar de sua curta estadia no espaço, Gaia já está reformulando nossa visão do universo. Pesquisadores lançaram seu primeiro catálogo de 1 bilhão de estrelas, coletados ao longo de 14 meses de observações, em setembro de 2016. Um segundo catálogo será lançado em 2018 e, se sua missão de cinco anos for ampliada, conjuntos subsequentes em 2020 e 2022.
A pesquisa baseada nesse primeiro catálogo apareceu na Astronomy & Astrophysics na semana passada. Como Shannon Hall, da Sky & Telescope, depois de analisar alguns dos dados de Gaia, os pesquisadores descobriram que uma estrela em particular, a Gliese 710, passará pela nuvem interna de Oort, uma camada de detritos gelados ao redor do sistema solar em cerca de 1, 3 milhão. anos. Gliese 710 será de cerca de 16.000 unidades astronômicas longe do sol. Embora não seja suficientemente perto para queimar a Terra, uma estrela que passa pela nuvem de Oort não é ideal. Os pesquisadores ainda não têm certeza se Gliese é grande o suficiente para agitar a rocha e o gelo na nuvem. Se for, pode ser catastrófico, enviando 100 vezes mais cometas do que o normal para o Sistema Solar, levando a alguns grandes sucessos planetários épicos.
"Você não quer uma tempestade de categoria 4 chegando perto de um centro populacional e depois apenas sentado", diz Eric Mamajek, do Jet Propulsion Laboratory, que não está envolvido no estudo. "E é a mesma coisa para uma estrela massiva passando pela nuvem Oort."
Os pesquisadores também descobriram que, em média, 87 estrelas estão a 6, 5 anos-luz do sol a cada milhão de anos, o que significa que há muito mais “tráfego estelar” em nossa área espacial do que se acreditava anteriormente.
É provável que muitas outras histórias semelhantes estejam trancadas nos dados de Gaia esperando para serem contadas. Mas isso pode levar algum tempo. De acordo com a ESA, o mapeador de estrelas enviará dados suficientes para preencher 1, 5 milhões de CD-ROMs ao longo de cinco anos, que precisam ser processados na Terra antes que possam ser totalmente analisados.
