Quatro milhões de anos atrás, as placas tectônicas subjacentes à América do Norte e do Sul colidiram umas com as outras, criando o istmo do Panamá. Pesquisas genéticas sugerem que esse foi o momento em que os macacos atravessaram regiões da atual América Central desde suas casas ancestrais até o sul. Mas sete dentes encontrados no Panamá sugerem que os primatas se dirigiram para o norte muito antes e que cruzaram 100 milhas do oceano para alcançar seu novo mundo.
De acordo com um artigo publicado esta semana na Nature, sete dentes de macacos foram descobertos encapsulados em rochas de 21 milhões de anos encontradas durante uma escavação de material da expansão do Canal do Panamá. Isso significa que os primatas devem ter atravessado uma barreira oceânica, uma vez considerada intransponível para a maioria dos animais. "É fantástico", diz Marcelo Tejedor, que estuda primatas no Centro Nacional Patagônico da Argentina, em Chubut, e que não participou do estudo, conta Lizzie Wade, da Science . “[Isso] abre um monte de possibilidades que nunca esperamos”.
É improvável que os pequenos primatas tenham nadado até o Panamá, por isso acredita-se que eles tenham flutuado, talvez em uma esteira de vegetação. “Quando há eventos como furacões, grandes terremotos ou tsunamis, a vegetação e os aglomerados de terra podem ser lavados da costa. Os animais podem acompanhá-lo ”, Siobhán Cooke, paleobiólogo da Northeastern Illinois University que não fez parte deste estudo, conta a Eva Botwin-Kowacki no The Christian Science Monitor. “Macacos são ótimos dispersores. Não é de surpreender que eles pudessem se dispersar para a América do Norte ”.
A história da dispersão de macacos está cheia de mistérios. O registro fóssil mostra que os macacos evoluíram na África. Entre 34 e 37 milhões de anos atrás, eles encontraram um caminho para a América do Sul. Muitos acreditam que cruzaram o Atlântico em esteiras de vegetação semelhantes, assinala Wade, mas isso não é certo.
Pensou-se que os macacos vieram para a América Central durante um evento apelidado de Great American Biotic Interchange, que ocorreu depois que o istmo do Panamá conectou os dois continentes, permitindo que parentes, tatus e porcos-espinhos se dirigissem para o norte e veados, gatos, guaxinins e ursos. e outras espécies para atravessar o istmo para o continente meridional. Essa nova descoberta significa que os pesquisadores precisam adivinhar essas suposições.
Os sete dentes de macacos encontrados no Panamá sugerem que a espécie antiga, apelidada de Panamacebus transitus, estava relacionada aos macacos-prego e macacos-esquilo atuais. Não se sabe o tamanho da população de macacos no Panamá e as escavações em toda a América Central nunca produziram qualquer evidência de que os antigos macacos tenham avançado mais ao norte. Jonathan Bloch, curador de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Flórida e principal autor do estudo, diz que essa é uma das maiores questões levantadas pela pesquisa. “[Essa espécie de macaco] pode se dispersar por toda parte, mas não pode ir para o norte neste continente. Qual é o problema? ”, Ele diz a Wade.
No Panamá, sugere ele, os macacos encontraram vegetação e frutas semelhantes ao que comeram na América do Sul. Uma vez que eles se dirigiram para o norte para a Costa Rica e Nicarágua, no entanto, eles provavelmente não sabiam como lidar com o ecossistema em mudança.
