Depois de se recusarem por quase três anos a engajar-se no conflito global no continente europeu, os Estados Unidos finalmente entraram na Primeira Guerra Mundial em 6 de abril de 1917. Quando os americanos finalmente decidiram se comprometer, eles o fizeram de uma maneira enorme e o país foi mudado para sempre por isso. Com a chegada em França, em 1918, de mais de 500.000 soldados, os Estados Unidos, muitos argumentaram, assumiram o seu papel atual de superpotência global.
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De volta ao lar, à moda tipicamente americana, a nação outrora amargamente dividida oferecia agora uma frente pública amplamente unida para o esforço de guerra. Um dos que recrutou como fuzileiro naval de combate foi o instrutor de artes Claggett Wilson, de 30 anos, da Columbia University (1887-1952).
Como primeiro tenente, ele lutou nas trincheiras da França, incluindo a batalha de um mês em Belleau Wood, em junho de 1918, talvez a troca mais sangrenta que os americanos sofreram na guerra. Ele foi atacado com gás mostarda, duas vezes ferido, e em um ponto passou vários dias deitado na “terra de ninguém” enlameada entre trincheiras americanas e alemãs antes de ser recuperado e levado às pressas para tratamento médico.
Quando a guerra acabou, e ele foi hospitalizado, ele fez uma grande série de pinturas em aquarela de sua experiência de guerra. Enquanto alguns foram perdidos, em 1919 ele pintou cerca de 40 deles da memória. São imagens de soldados falecidos pegos e balançando como marionetes no fio da trincheira, de rasgar explosões de artilharia amarelas na frente de soldados atordoados, de franco-atiradores em árvores e de Doughboys de aparência apavorada andando por florestas angulosas. As pinturas foram expostas pela primeira vez em Nova York em 1920, com críticas esmagadoras.
Então, Wilson nunca voltou a pintar a guerra, embora um livro das aquarelas tenha sido publicado em 1928, com textos de Alexander Wolcott, do The New Yorker . Eventualmente, o Smithsonian American Art Museum tornou-se o repositório de 23 imagens de aquarela da Wilson World War I. Agora, graças ao Smithsonian, a Academia de Belas Artes da Pensilvânia, e o parente e homônimo de Wilson, Claggett Wilson Reade, 12 das obras estão novamente em exibição, como parte de um show maior: "Primeira Guerra Mundial e Arte Americana".
"Tudo tem um limite de tempo", diz Alex Mann, curador de gravuras e desenhos no Smithsonian American Art Museum. A turnê tem três locais: Filadélfia (que terminou em 9 de abril), na Sociedade Histórica de Nova York (26 de maio a 3 de setembro) e o Centro de Artes Visuais em Nashville (6 de outubro a 21 de janeiro de 2018). Inclusive, além do trabalho de Wilson, estão o famoso e épico John Singer Sargent ofegando Gassed, assim como o famoso filme de rua de Nova York, Childe Hassam, em 4 de julho .
Mann diz que, por causa da natureza delicada das aquarelas de Wilson, elas não podem ficar expostas à luz natural por muito tempo sem potencialmente desvanecer seus tons vibrantes. Ainda assim, diz ele, está orgulhoso de estarem em exibição.
"A exposição tem temas diferentes", diz Mann. “É batalha… atrás das linhas… hospitais. É interessante como ele retratou a vida de guerra. É um retrato multifacetado da guerra ”.
No entanto, o próprio Wilson vive como um cypher.
Nascido em Washington DC, e depois de passar pouco tempo na Universidade de Princeton, passou grande parte de sua carreira em Nova York. Ele era um membro da influente Art Students League. Após suas experiências de guerra, pelas quais recebeu a Cruz de Marinha e Croix de Guerre por sua bravura e resiliência, e apesar de seus talentos óbvios como aquarelista, ele passou a projetar móveis e cenários para peças da Broadway. Dizem que seus pulmões nunca se recuperaram completamente após o ataque com gás mostarda.
Em 1931, ele projetou a casa da piscina e pintou murais nas paredes de Ten Chimneys, em Genesee Depot, Wisconsin, a famosa residência de verão dos atores ganhadores do Tony e do Oscar, Alfred Lunt e Lynne Fontaine. Desde então, a casa foi declarada Patrimônio Histórico Nacional - parcialmente para o extenso trabalho mural de Wilson. Em 1935, ele foi aclamado por projetar os cenários para a adaptação de Shakespeare, The Taming of the Shrew, de Shakespeare .
Ele também desenhou fantasias para a Broadway, presenteando muitos desses itens - de luvas de atriz a vestidos - a lugares como o Metropolitan of Art de Nova York, onde seu trabalho agora é parte permanente de seu Costume Institute.
Mas, sempre, por baixo de tudo, havia as aquarelas da Primeira Guerra Mundial.
"Ele era um cara interessante, um homem interessante", diz seu grande sobrinho Claggett Wilson Reade. "Ele era um cara bastante humilde e aos 30 anos se ofereceu para ir para a guerra."
Claggett Wilson Reade continua falando sobre como, enquanto crescia em sua casa de família em Massachusetts, onde seu tio-avô e homônimo frequentemente visitavam, “havia um quarto para ele e um closet. E no armário estava seu uniforme da Marinha da Primeira Guerra Mundial. Estava coberto de medalhas. E ele deixou tudo lá sozinho. Ele apenas deixou a guerra atrás dele. Foi extraordinário.
E agora, por um tempo limitado, as notáveis pinturas da Primeira Guerra Mundial que Claggett Wilson também deixou estão de volta à vista também. É um show que vale a pena ver.
