Até agora, você provavelmente já ouviu falar que o ônibus espacial Discovery está pousando no Aeroporto Internacional de Dulles na terça-feira, 17 de abril, para se juntar à coleção do Air and Space Museum no museu Udvar-Hazy. Conversamos com a curadora Valerie Neal sobre a doação do ônibus espacial, os preparativos de um ano para o pouso e instalação do museu e como o Discovery reflete a história do programa de ônibus espaciais.
Como o Air and Space Museum se tornou o lar definitivo do Space Shuttle Discovery ?
Em 2004, o programa de ônibus espacial do presidente George W. Bush seria eliminado até 2010 ou sempre que a Estação Espacial Internacional fosse concluída. O que realmente motivou mais do que qualquer outra coisa foi a tragédia da Columbia . Havia também a sensação de que o programa do ônibus espacial existia há quase 30 anos e que era hora de fazer algo novo. Por isso, a NASA anunciou que os orbitadores estariam se aposentando e convidou os aplicativos dos museus a manifestarem interesse em saber se desejam receber um orbitador. Os museus tiveram que preencher um formulário de inscrição que descrevia suas instalações, seus números de visitação, a demografia e sua estabilidade financeira. É como se candidatar a ser um site olímpico. É claro que o Air and Space Museum fez uma oferta. Pedimos o Discovery porque era o orbitador mais antigo, com o maior número de missões e a mais variada história. Então pensamos que seria o perfeito para o Smithsonian. Em abril passado, as decisões foram anunciadas.
Conte-nos sobre a preparação dos bastidores?
Pedimos à NASA para reinstalar alguns equipamentos que foram removidos após o pouso. Nossa prioridade era manter a Discovery na condição de "último vôo", que é a condição em que temos todas as nossas aeronaves e espaçonaves. Ao mesmo tempo, temos pessoas da NASA aqui há mais de um ano preparando a Enterprise para ser removida o hangar.
A transferência do ônibus espacial é um processo muito elaborado e parte dele é muito perigoso. O orbitador pesa quase cem toneladas. Então, ele está sendo erguido do topo de uma aeronave 747, que fica bem acima do solo e está sendo levantada por dois dos maiores guindastes que você já viu. O pouso e a troca de Enterprise for Discovery são realmente um balé. Você tem elementos diferentes no palco que precisam se mover com muita precisão. Tudo é muito coreografado.
Qual é o plano para a Discovery uma vez no Centro Udvar-Hazy?
Será exibido como se tivesse aterrado. As pessoas não podem entrar porque é muito fácil danificá-lo. Ou apenas da poeira e da sujeira ou de pessoas arranhando seus nomes. Todo o interior foi filmado em um vídeo panorâmico de 360 graus. Em um quiosque, você pode inspecionar todo o convés de vôo, pode inclinar e rolar a imagem e flutuar visualmente pela escotilha.
Qual foi o seu maior desafio ao planejar isso?
O maior desafio era aguardar a decisão de que realmente conseguiríamos um orbitador. Nós nunca tomamos isso como garantido. Nós pensamos que nós tínhamos um caso muito forte, mas havia apenas três orbitadores voados para dar a volta. E nós já tínhamos Enterprise, que era um ônibus de teste que voava apenas na atmosfera. Estávamos prontos para desistir do Enterprise for Discovery, mas não sabíamos se a NASA veria dessa maneira. Eu acho que a espera de dois anos foi a coisa mais difícil.
Como você se sentiu quando descobriu que iria conseguir o Discovery ?
Foi o 50º aniversário do voo de Yuri Gagarin e o 30º aniversário do primeiro voo da Columbia . Nós havíamos acabado de anunciar para a equipe e para o público que a NASA iria fazer um grande anúncio e vir até a galeria “Moving Beyond Earth” se eles quisessem ver. Nós temos uma tela grande na parede e nós entramos na televisão da NASA. O general Charles F. Bolden, chefe da NASA, chegou e anunciou que, antes de mais nada, Atlantis ficaria na Flórida. Então nós seguramos nossa respiração. Então ele disse que o Discovery iria para o Smithsonian. Houve essa alegria enorme e muitas palmas. Foi apenas esse enorme alívio.
Enterprise será substituído pelo Discovery em Udvar-Hazy. (Imagem cortesia do Air and Space Museum) O que você acha que as pessoas vão pensar quando virem?
Para as pessoas que já estiveram aqui antes e viram o Enterprise, acho que ficarão muito surpresas ao ver o Discovery . Mesmo que seja a mesma estrutura de veículo, a Enterprise parece nova: branco brilhante e preto profundo. Depois de 39 viagens para o espaço e para trás, o Discovery é mais bege do que branco e mais cinza do que preto. De fato, alguns dos ladrilhos na parte de baixo do Discovery são quase brancos de passarem pelo calor ardente da atmosfera 39 vezes. Eu acho que vai haver um choque sobre o que um ônibus espacial usado parece. E é exatamente assim que queremos que pareça. É o campeão da frota. Tem sido para o espaço mais vezes do que qualquer outro, e ficou no espaço por um ano inteiro. Para as pessoas que nunca viram um ônibus espacial de perto, acho que vão sentir o mesmo espanto que as pessoas que viram o Enterprise sentem. As pessoas andam infalivelmente em nosso hangar e há esse suspiro de "Eu não fazia ideia de que um ônibus espacial era tão grande assim".
Como o voo espacial mudou durante os 27 anos de vida do Discovery e o programa de ônibus espaciais?
Eu diria que passamos por dois ciclos no vôo espacial humano. Nos anos 60, o propósito do voo espacial era principalmente simbólico. Demonstrar conhecimento técnico e liderança política nesse ambiente da Guerra Fria. A corrida espacial foi essencialmente uma competição geopolítica. A corrida espacial foi uma alternativa pacífica à guerra entre os EUA e a União Soviética. O vôo espacial também foi muito orientado para as metas: primeiro no espaço, voe pela Terra primeiro, vá para a lua primeiro. Foi tudo sobre competição e vitória. Mas depois do pouso na lua, o prêmio foi ganho. Então, tanto nos EUA quanto na União Soviética, os líderes do programa espacial começaram a se perguntar o que fazer a seguir. Ambos os países decidiram transformar a fronteira espacial em um lugar onde os seres humanos pudessem viver, trabalhar e fazer coisas úteis. Não foi tanto para explorar como foi para tornar o espaço uma extensão de nossas vidas na Terra, um lugar para não visitar, mas para ficar. Assim, as espaçonaves foram projetadas para trabalhar no espaço - entregar satélites, fazer pesquisas científicas, construir uma estação espacial.
Ao mesmo tempo, com esse movimento em direção a uma espaçonave maior, com um portfólio muito maior de tarefas, a NASA decidiu que precisava de engenheiros e cientistas no corpo de astronautas. Você não tem que ser um piloto. Isso abriu um grupo muito maior de potenciais astronautas, incluindo mulheres, afro-americanos e hispânicos. O ônibus espacial refletiu mudanças na sociedade americana e também iniciou mudanças no vôo espacial: um veículo mais capaz e um corpo de astronautas mais diversificado, com a missão de viver e trabalhar na órbita da Terra.
Uma mudança ocorreu ao longo de um período de 50 anos, e o Discovery reflete essa mudança muito bem. Porque voou a maioria das missões, voou todo tipo de missão; desde os primeiros, que foram a implantação via satélite, até os últimos, que eram a montagem da estação espacial. E voou em todas as missões intermediárias: segurança nacional, pesquisa científica; carregou um dos exploradores planetários. Conta a história de todos os 30 anos do programa de ônibus espacial. Está lá desde o começo.
Fique atento à descida do ônibus espacial entre 10h e 11h na terça-feira, 17 de abril. Então, dê as boas-vindas ao Discovery para a Udvar-Hazy em uma celebração especial na quinta-feira, 19 de abril.
