Os primeiros peregrinos a chegar à América em busca de liberdade religiosa eram ingleses e se estabeleceram em Massachusetts. Certo?
Bem, não tão rápido. Cerca de cinquenta anos antes do Mayflower deixar o porto, um bando de colonos franceses chegou ao Novo Mundo. Como os peregrinos ingleses posteriores, esses protestantes foram vítimas de guerras religiosas, assolando a França e grande parte da Europa. E como aqueles peregrinos posteriores, eles também queriam a liberdade religiosa e a chance de uma nova vida. Mas eles também queriam atacar os navios de tesouro espanhóis que voltavam das Américas. Sua história está no cerne do seguinte trecho da História Oculta da América: Contos Inundados dos Primeiros Peregrinos, Mulheres Lutadoras e Fundadores Esquecidos que formaram uma nação .
É uma história do nascimento e batismo da América em um banho de sangue religioso. Algumas milhas ao sul de St. Augustine fica Fort Mantanzas (a palavra é o espanhol para "abates"). Agora um monumento nacional, o lugar revela a "história oculta" por trás dos verdadeiros "primeiros peregrinos" da América, um episódio que fala muito sobre a chegada européia nas Américas e as lutas religiosas mais desordenadas que moldaram a nação.
Santo Agostinho, Flórida - setembro de 1565
Foi uma noite de tempestade no final do verão, quando o almirante Pedro Menéndez pressionou seu exército de 500 soldados de infantaria na costa atlântica da Flórida com o fervor de um cruzado. Atingidas por ventos de furacões e chuvas torrenciais, essas tropas de choque espanholas do século 16 correram pela chuva tropical em suas pesadas armaduras, carregando lanças, espadas largas e o "harquebus", um primitivo mosquete de carregamento frontal que havia sido usado com devastadores efeito pelos exércitos conquistadores de Cortés e Pizarro no México e no Peru. Cada homem também carregava um saco de doze libras de pão e uma garrafa de vinho.
Guiados por amistosos membros da tribo timucana, a força de assalto espanhola passou dois dias difíceis negociando a traiçoeira trilha de 38 quilômetros de Santo Agostinho, seu assentamento recém-estabelecido ao longo da costa. Reduzidos pela sujeira que sugava suas botas, eles foram forçados a atravessar rios cheios de chuva, lar dos monstros devoradores de homens e peixes voadores da lenda. Molhados, cansados e infelizes, estavam longe de casa em uma terra que engolira completamente dois exércitos espanhóis anteriores - conquistadores que haviam sido conquistados por doenças tropicais, fome e guerreiros nativos hostis.
Mas o almirante Menéndez não se intimidou. Muito mais à vontade no mar do que na infantaria principal, o almirante Menéndez dirigia seus homens com tanta ferocidade porque estava jogando - jogando os dados para poder alcançar o inimigo antes que o atingissem. Seu objetivo era o assentamento francês de Fort Caroline, o primeiro ponto de apoio da França nas Américas, localizado perto da atual Jacksonville, no que os franceses chamavam de Rio de Maio. Nessa noite escura como breu, o pequeno, triangular e forte palacete de madeira era ocupado por algumas centenas de homens, mulheres e crianças. Eles foram os primeiros colonos da França no Novo Mundo - e os primeiros verdadeiros "peregrinos" na América.
Atacando antes do amanhecer em 20 de setembro de 1565 com o frenesi dos guerreiros sagrados, os espanhóis facilmente superaram Fort Caroline. Com informações fornecidas por um vigia francês, os soldados espanhóis testados em batalha usaram escadas para montar rapidamente as paredes de madeira do forte. Dentro do assentamento, os franceses adormecidos - a maioria deles agricultores ou trabalhadores, em vez de soldados - foram pegos de surpresa, convencidos de que nenhum ataque poderia acontecer no meio de uma tempestade tão terrível. Mas eles tinham calculado erroneamente fatalmente. Os veteranos harpebusiers espanhóis atacaram os franceses de peito aberto e nus, que saltaram de suas camas e pegaram futilmente por armas. Suas tentativas de montar qualquer defesa real eram inúteis. A batalha durou menos de uma hora.
Embora alguns dos defensores franceses tenham conseguido escapar da carnificina, 132 soldados e civis foram mortos nos combates no pequeno forte. Os espanhóis não sofreram perdas e apenas um único homem foi ferido. Os cerca de quarenta sobreviventes franceses, afortunados o suficiente para alcançar a segurança de alguns barcos ancorados nas proximidades, observaram impotentes os soldados espanhóis passarem pelos globos oculares dos mortos franceses com as pontas de suas adagas. Os sobreviventes abalados então afundaram um de seus barcos e voltaram com os outros dois para a França.
Capa do livro Hidden History da América (Smithsonian Books) 
O Forte Matanzas, com cerca de quinze metros de comprimento de cada lado, era construído de coquina, uma pedra local formada por conchas de molusco e extraída de uma ilha próxima. (cortesia do National Park Service) 
Fort Caroline, o pequeno forte triangular de madeira paliçada que foi ocupado por algumas centenas de homens, mulheres e crianças atacados pelos espanhóis. (cortesia do National Park Service) 
Autor Kenneth C. Davis (Nina Subin) O punhado de defensores de Fort Caroline que não tiveram a sorte de escapar foi rapidamente capturado pelos espanhóis. Cerca de cinquenta mulheres e crianças também foram levadas cativas, para depois serem enviadas para Porto Rico. Os homens foram pendurados sem hesitação. Acima dos homens mortos, o vitorioso almirante Menéndez colocou uma placa dizendo: "Faço isso, não em franceses, mas em luteranos". Renomeando o assentamento francês capturado San Mateo (São Mateus) e seu rio San Juan (St. John's), Menéndez informou mais tarde ao rei Filipe II da Espanha que ele tinha cuidado da "seita luterana do mal".
Vítimas das guerras políticas e religiosas em toda a Europa, os habitantes malfadados de Fort Caroline não eram "luteranos". Na maior parte, eles eram huguenotes, protestantes franceses que seguiam os ensinamentos de João Calvino, o teólogo protestante nascido na França. Tendo construído e estabelecido a Fort Caroline mais de um ano antes, esses colonos franceses ficaram praticamente indefesos pela decisão questionável de um de seus líderes, Jean Ribault. Um experiente capitão do mar, Ribault havia partido de Fort Caroline alguns dias antes, com entre quinhentos e seiscentos homens a bordo de sua nau capitânia, a Trinité e outros três galeões. Contra o conselho de René de Laudonniére, seu colega comandante em Fort Caroline, Ribault planejava atacar o novo assentamento espanhol antes que os recém-chegados espanhóis pudessem estabelecer suas defesas. Infelizmente para Ribault e seus companheiros de navio, bem como aqueles deixados para trás em Fort Caroline, o furacão que atrasou o almirante Menéndez e seu exército também rasgou a pequena flotilha francesa, espalhando e aterrando a maioria dos navios, enviando centenas de homens para a morte. De acordo com René de Laudonniére, foi "o pior clima já visto nesta costa".
Sem saber que Fort Caroline havia caído, grupos de sobreviventes franceses da frota ferida pela tempestade desembarcaram perto da atual Daytona Beach e do Cabo Canaveral. Caminhando para o norte, eles foram vistos por índios que alertaram Menéndez. Os franceses encharcados foram encontrados e capturados por tropas espanholas em uma enseada costeira a cerca de 27 quilômetros ao sul de Santo Agostinho, em 29 de setembro de 1565.
Esperando ser aprisionados ou talvez resgatados, os franceses exaustos e famintos se renderam sem lutar. Eles foram transportados através da entrada para um grupo de dunas onde eles foram alimentados com o que provou ser uma última refeição. Por ordem do almirante, entre 111 e 200 dos cativos franceses - os documentos diferem no número exato - foram executados. Em seu próprio relato ao rei Filipe, o almirante Menéndez escreveu com naturalidade, se não com orgulho: "Fiz com que as mãos deles estivessem amarradas atrás deles e coloquei-as na faca". Dezesseis membros da companhia foram autorizados a viver - católicos autocre- tados que foram poupados a pedido do padre, que relatou: "Todos os demais morreram por serem luteranos e contra nossa Santa Fé Católica".
Doze dias depois, em 11 de outubro, os sobreviventes franceses remanescentes, incluindo o capitão Jean Ribault, cuja trindade havia sido encalhada mais ao sul, avançaram para o norte, para a mesma enseada. Conhecidos por Menéndez e ignorantes do destino de seus compatriotas, eles também se renderam aos espanhóis. Um punhado escapou durante a noite, mas na manhã seguinte, mais 134 cativos franceses foram transportados pela mesma enseada e executados; mais uma vez, aproximadamente uma dúzia foi poupada. Aqueles que escaparam da morte declararam ser católicos, concordaram apressadamente em converter ou possuírem algumas habilidades que o almirante Menéndez julgou úteis para a colonização de Santo Agostinho - o primeiro assentamento europeu permanente nos futuros Estados Unidos, nascido e batizado em um banho de sangue religioso. .
Embora Jean Ribault tenha oferecido a Menéndez um grande resgate para garantir seu retorno seguro à França, o almirante espanhol recusou. Ribault sofreu o mesmo destino que seus homens. Após a execução de Ribault, a barba do líder francês e um pedaço de sua pele foram enviados para o rei Filipe II. Sua cabeça foi cortada em quatro partes, colocada em piques e exibida em Santo Agostinho. Reportando-se ao rei Filipe II, o almirante Menéndez escreveu: "Acho muito boa sorte que este homem esteja morto, pois o rei da França poderia realizar mais com ele e cinquenta mil ducados do que com outros homens e quinhentos mil ducados; e ele poderia fazer mais em um ano, do que outro em dez ... "
Bem ao sul da moderna St. Augustine, escondida do famoso caminho turístico de estandes de camisetas, condomínios imensos e hotéis de frente para a praia, fica um Monumento Nacional imperceptível chamado Fort Matanzas. Acessível por um curto trajeto de balsa através de um pequeno rio, foi construído pelos espanhóis em 1742 para proteger Santo Agostinho do ataque surpresa. Fort Matanzas é mais uma grande guarita do que um forte de pleno direito. A estrutura modesta, com cerca de quinze metros de comprimento de cada lado, era construída de coquina, uma pedra local formada por conchas de molusco e extraída de uma ilha próxima. Os turistas que se deparam com a torre simples certamente a consideram muito menos impressionante do que o formidável Castillo de San Marco, a cidadela em forma de estrela que domina o centro histórico de St. Augustine.
Ao contrário de outros locais espanhóis na Flórida nomeados por santos católicos ou dias santos, o nome do forte vem da palavra espanhola, matanzas, para "assassinatos" ou "matanças". O Forte Matanzas fica perto do local do massacre sombrio das poucas centenas de soldados franceses sem sorte em uma guerra não declarada de animosidade religiosa. Essa atrocidade em grande parte não identificada do passado distante dos Estados Unidos foi uma pequena parte da luta muito maior pelo futuro da América do Norte entre as potências européias em disputa.
A noção de espanhóis lutando contra franceses na Flórida, quatro décadas antes da Inglaterra estabelecer seu primeiro assentamento permanente na América, e meio século antes da partida dos peregrinos, é uma noção inesperada para aqueles acostumados às famosas lendas de Jamestown e Plymouth. O fato de que esses primeiros colonos foram huguenotes enviados para estabelecer uma colônia na América em 1564, e motivados pelo mesmo tipo de perseguição religiosa que mais tarde expulsou os peregrinos da Inglaterra, pode ser igualmente surpreendente. Que a execução em massa de centenas de protestantes franceses pelos católicos espanhóis poderia ser negligenciada, pode ser ainda mais surpreendente. Mas essa história saliente fala muito sobre a busca voraz por um novo território e brutal guerra religiosa que caracterizou a chegada européia na futura América.
Extraído da história oculta da América: contos não contados dos primeiros peregrinos, lutando mulheres e fundadores esquecidos que formaram uma nação, por Kenneth C. Davis. Copyright (c) 2008 por Kenneth C. Davis. Com permissão da Smithsonian Books, uma impressão da HarperCollins Publishers.
