Tem sido chamado o Santo Graal da pesquisa médica, uma descoberta que pode mudar profundamente o que significa envelhecer. Os custos pessoais da doença de Alzheimer para suas vítimas, e os familiares e amigos que têm que assistir ao seu ataque insidioso aos seus entes queridos, são enormes.
Os custos financeiros são igualmente surpreendentes. O custo de cuidar dos mais de 5 milhões de americanos com Alzheimer - existem 35 milhões em todo o mundo - já é estimado em US $ 200 bilhões por ano. Em 2050, espera-se que chegue a um trilhão de dólares.
Mas a busca por um tratamento que cure a doença de Alzheimer, ou mesmo diminua a velocidade, não tenha corrido bem. Nos últimos 20 anos, as empresas farmacêuticas presenciaram um teste após o outro em fracasso. Nada, ao que parece, poderia matar a fera. Mais dois grandes estudos de novos medicamentos - um desenvolvido pela Pfizer e pela Johnson & Johnson, e o outro pela Lilly - serão concluídos neste outono. E enquanto os laboratórios farmacêuticos esperam que desta vez eles tenham encontrado uma resposta, tem havido muita especulação de que, se não tiverem, eles podem jogar a toalha.
No entanto, no início desta semana, milhares de pesquisadores e especialistas em Alzheimer do mundo, reunidos em uma conferência internacional em Vancouver, ouviram notícias animadoras sobre uma mudança. A cura para a doença de Alzheimer permanece tão ilusória como sempre, mas os cientistas parecem estar fazendo progressos para retardar a terrível deterioração mental que torna a doença tão aterrorizante.
Em um estudo, por exemplo, os pesquisadores conseguiram estabilizar as condições de quatro pacientes de Alzheimer por três anos. Isso pode não parecer muito - somente 16 pessoas estavam no estudo - mas qualquer indicação de que a espiral descendente possa ser interrompida não oferece uma pequena promessa. Os quatro pacientes que não diminuíram mentalmente foram os únicos no estudo que receberam a mesma dosagem do mesmo medicamento - um tratamento do sistema imune endovenoso chamado Gammagard - durante os três anos.
Se isso será ou não outro surto de falsas esperanças, não será conhecido até que um teste maior seja concluído no ano que vem. E mesmo que os resultados sejam positivos, muitos desafios permaneceriam, incluindo o custo. Em sua forma atual, a Gammagard, criada pela Baxter International, custa entre US $ 3.000 e US $ 6.000 por mês.
Medicina preventiva?
Embora a pesquisa da Gammagard envolva pacientes que já refletem os efeitos da doença de Alzheimer, outro estudo proposto, anunciado na conferência, focará em pessoas que não apresentam sintomas, mas que têm uma proteína anormal em seus cérebros que se acredita ser um indicador da doença.
A maioria dos especialistas em Alzheimer agora acredita que a razão pela qual as tentativas de combatê-lo com drogas não foram bem-sucedidas é que eles foram iniciados tarde demais. Acredita-se que mais de 50% das células cerebrais críticas já estão perdidas no momento em que o paciente apresenta até mesmo comprometimento cognitivo leve.
Portanto, a chave pode ser combater a doença muito antes de tornar sua presença conhecida. De fato, de acordo com uma linha do tempo de Alzheimer desenvolvida na Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis, os primeiros efeitos podem ser detectados no corpo 25 anos antes do início do declínio cognitivo.
Para ver se as drogas podem ser mais eficazes em pessoas que ainda não foram formalmente diagnosticadas com a doença de Alzheimer, o estudo planejado envolverá 1.000 pessoas com mais de 70 anos que desenvolveram placas beta amilóides em seus cérebros, mas mostraram apenas uma pequena perda de habilidades cognitivas.
Metade dos participantes receberá uma droga ainda a ser determinada, a outra metade um placebo. Eles também serão fornecidos com aconselhamento para assegurar-lhes que ter amilóide em seus cérebros não garante que eles desenvolverão a doença de Alzheimer. Os cientistas de Boston que farão a pesquisa não saberão até o outono se receberem o financiamento federal de que precisam.
Uma mutação de baixo risco
Pouco antes da conferência, houve mais notícias positivas. Um estudo publicado há uma semana na revista Nature por uma equipe de pesquisadores islandeses identificou uma mutação genética que reduz muito o risco de uma pessoa ter a doença de Alzheimer.
Os cientistas descobriram que as pessoas com a mutação, que é muito rara, produzem cerca de 40% menos das proteínas que se transformam nas placas amilóides ligadas à doença de Alzheimer e outras perdas de memória. Para alguns pesquisadores, isso confirma que as placas são as culpadas. Rudolph Tanzi, da Harvard Medical School e cientista que ajudou a descobrir a mutação genética, acha que um caminho foi traçado.
Ele acredita que os pesquisadores precisam atacar as placas amilóides de forma tão agressiva quanto os especialistas em doenças cardíacas, após o colesterol alto.
"Temos que ter esse mesmo foco com a doença de Alzheimer", disse ele à NPR, "e espero que este trabalho nos estimule a dizer: 'OK, esse é o nosso alvo."
Causa e efeitos
Aqui está mais que pesquisas recentes aprenderam sobre a doença de Alzheimer:
- Muito pouco e muito sono pode aumentar o risco de Alzheimer. Um estudo com 15.000 mulheres com 70 anos ou mais teve pior funcionamento cerebral se dormisse normalmente cinco horas ou nove horas por noite do que mulheres com média de sete horas por noite. Os pesquisadores também descobriram que a quantidade de tempo que uma mulher dormia era alterada por dois ou mais. horas por dia, à medida que ela progrediu da meia-idade para a velhice, seu funcionamento cerebral deteriorou-se mais do que aqueles que não mudaram seus padrões de sono.
- O mesmo acontece com o consumo excessivo de álcool. As pessoas com mais de 65 anos que dizem que bebem em excesso pelo menos duas vezes por mês têm duas vezes e meia mais probabilidade de sofrer quedas cognitivas do que aquelas que não bebem tanto. Beber compulsivamente, como definido para esta pesquisa, está consumindo quatro ou mais bebidas em uma ocasião.
- Se a sua caminhada for mais lenta, o seu cérebro também. Vários estudos apresentados na conferência concluíram que a marcha lenta de uma pessoa idosa pode refletir um declínio paralelo na memória e nas habilidades de raciocínio.
- O bombeamento de ferro pode ajudar a evitar a demência. Enquanto todos os exercícios ajudaram as mulheres entre 70 e 80 a manterem suas habilidades cognitivas e de memória em vários estudos, aqueles que fizeram o treinamento de força - levantando pesos ou usando bandas de resistência - pareceram se beneficiar mais.
- Logo você poderia ser rastreado para a doença de Alzheimer com um exame de sangue. Dois relatórios separados publicados no Archives of Neurology dizem que foram encontrados marcadores no sangue que distinguem aqueles com Alzheimer daqueles que não o têm. Atualmente, os testes são caros e invasivos - envolvem exames cerebrais e punções da coluna vertebral.
Bônus de vídeo: chega com toda essa conversa sobre perda de memória. Faça uma pausa e veja como um "Campeão Mundial de Memória" treina seu cérebro. Seja muito ciumento.
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