O permafrost do coração siberiano da Rússia produziu uma série de achados impressionantes nos últimos anos. Em setembro passado, um morador local, perambulando pelas margens de um rio na república de Yakutia, descobriu os restos de cerca de 50 mil anos de um filhote de leão extinto quase perfeitamente preservado pelo solo permanentemente congelado. Em 2015, os cientistas russos encontraram os restos similares de dois antigos filhotes de leões chamados Uyan e Dina.
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Agora, o Siberian Times relata, o terreno gelado de Yakutia produziu ainda outra descoberta revolucionária: Dois nematóides, ou lombrigas, preservados no permafrost do Ártico por cerca de 40.000 anos supostamente voltaram à vida após serem “descongelados” pelos pesquisadores. Se isso for provado, a alegação - recém-catalogada no periódico Doklady Biological Sciences - daria origem aos animais vivos mais antigos da Terra, quebrando o recorde por mais tempo que um animal pode sobreviver à preservação criogênica.
De acordo com Michael Irving, da New Atlas, uma equipe de cientistas russos trabalhando em colaboração com a Universidade de Princeton encontrou os espécimes viáveis enquanto analisava mais de 300 amostras de solo retiradas do permafrost do Ártico. Uma das amostras foi recuperada de uma toca de esquilo localizada no afloramento de Duvanny Yar e data de aproximadamente 32.000 anos atrás. A amostra mais antiga, datada de cerca de 41.700 anos atrás, foi encontrada em um depósito glacial próximo ao rio Alazeya. Ambos os nematóides são considerados femininos.
Irving escreve que os vermes foram inicialmente armazenados em um laboratório mantido a -4 graus Fahrenheit. Posteriormente, as amostras foram descongeladas em uma placa de Petri juntamente com uma cultura de enriquecimento destinada a estimular seu crescimento. Depois de passar várias semanas se aquecendo em seu novo ambiente de 68 graus Fahrenheit, os nematóides, contra todas as probabilidades, começaram a se mover e a comer.
"Nossos dados demonstram a capacidade de organismos multicelulares sobreviverem a criobiose de longo prazo (dezenas de milhares de anos) sob as condições de crioconservação natural", disseram os cientistas em um comunicado. “É óbvio que essa habilidade sugere que os nematóides do Pleistoceno possuem alguns mecanismos adaptativos que podem ser de importância científica e prática para os campos relacionados da ciência, como a criomedicina, a criobiologia e a astrobiologia.”
Robin M. Giblin-Davis, nematologista e diretor interino do Centro de Pesquisa e Educação de Fort Lauderdale, na Universidade da Flórida, conta a Ed Cara, do Gizmodo, que o feito é teoricamente possível. Ele disse que os vermes, se "protegidos de danos físicos que comprometam sua integridade estrutural durante sua congelada internação, devem ser capazes de reviver após o descongelamento", mas adverte que as "amostras antigas" da equipe poderiam ter sido contaminadas por organismos contemporâneos. .
Embora os cientistas russos reconheçam a possibilidade de tal contaminação, eles acreditam que é improvável. A equipe seguiu os procedimentos projetados para garantir esterilidade completa, de acordo com o estudo, e afirma que a profundidade em que os nematóides foram enterrados - 100 pés e 15 pés abaixo da superfície - elimina a possibilidade de inclusão de organismos modernos. Como Mike McRae, da Science Alert, explica, os nematóides geralmente não se enterram profundamente no permafrost siberiano, já que o degelo sazonal atinge apenas uma profundidade de cerca de três pés.
Esta não é a primeira vez que pesquisadores supostamente ressuscitaram organismos mortos há muito tempo; em 2000, uma equipe alegou ter reanimado as bactérias de 250 milhões de anos, embora essa alegação extraordinária exija mais evidências antes que a comunidade científica a aceite de todo o coração. Ainda assim, o novo anúncio, que se centra em organismos multicelulares em vez de bactérias unicelulares, representa um marco significativo para os cientistas. McRae relata que os nematóides foram revividos anteriormente após 39 anos de dormência, enquanto seus parentes próximos, o tardígrado (ou urso de água), foram revividos com sucesso após cerca de 30 anos em gelo.
Byron J. Adams, um nematologista da Universidade Brigham Young, conta Cara do Gizmodo que as alegações dos pesquisadores são viáveis, mas ele acredita que mais testes devem ser realizados para avaliar definitivamente a idade dos vermes. Ele está particularmente interessado no que os antigos vermes podem revelar sobre a evolução de suas espécies, observando que “depois de 40 mil anos, devemos esperar detectar diferenças significativas na divergência evolucionária entre populações antigas e contemporâneas”.
Se isso for provado, as novas descobertas oferecem esperança tangível para a ressurreição de organismos semelhantemente antigos. O retorno do mamute-lanoso pode permanecer distante no futuro, mas, enquanto isso, temos duas lombrigas de 40 mil anos para despertar nossos sonhos de um renascimento do Pleistoceno.
