Por gerações, todo bebê aborígene nascido no sudeste da Austrália estava envolto em uma pele de gambá coberta de símbolos que explicavam seus laços familiares, suas terras e seu lugar na comunidade maior. A capa, usada todos os dias e dormida todas as noites, crescia com a criança; Com o passar dos anos, mais peles de gambás, carregadas de descrições de novas histórias e novos relacionamentos, foram anexadas ao primeiro painel. E quando a pessoa morreu, a capa tornou-se uma mortalha, descrevendo uma história de vida plena.
Essa tradição vital desapareceu no final do século XIX, quando a colonização britânica da Austrália levou ao fim da cultura aborígene. Apenas cinco capas originais foram preservadas, incluindo uma armazenada no Museu de História Natural.
Mas na última década, os australianos aborígines modernos têm impulsionado um renascimento cultural. O manto de pele de gambá, com seu mapeamento completo de diferentes idiomas, clãs, terrenos, espiritualidade e história dos grupos aborígenes, passou a simbolizar o movimento.
Quando Sarah Rhodes, a fotógrafa de Sidney, viu pela primeira vez uma imagem on-line de um manto de pele moderno enquanto trabalhava no Powerhouse Museum de Sydney, a capa dominou sua imaginação.
"Eu fui para casa naquela noite e tive um sonho que eu estava fotografando esta cantora de ópera nos bastidores do Sydney Opera House", lembra Rhodes. “Ela estava usando esse manto dessa maneira muito teatral. E quando acordei na manhã seguinte, achei que era um sinal de que precisava fazer alguma coisa.
Um ano depois, ela largou o emprego no museu e tornou-se uma fotógrafa em tempo integral, perseguindo a história do manto por todo o continente. Rhodes conheceu Vicki Couzens, líder do movimento de orgulho aborígene. Em 2006, ela organizou um evento de herança aborígine que aconteceu nos Jogos da Commonwealth de Melbourne, em que os anciões tribais usavam capas de pele recém-criadas. Desde os jogos, oficinas de manufatura e cerimônias surgiram em muitas comunidades. Em um ensaio sobre seu primeiro encontro com um manto original, Couzens descreve seu poder visceral:
“Parecia, naquele momento, que os Antigos estavam ali ao lado e ao redor de nós. Senti como se os véus ilusórios do tempo, espaço e lugar tivessem se dissipado, se dissipado e eu pudesse alcançá-los e senti-los, tocar e ver o Velho. ”
O manto de pele de gambá no Museu de História Natural foi coletado perto do rio Hunter em 1840. (Imagem de Sarah Rhodes) Com a ajuda de Couzens, Rhodes embarcou em uma série fotográfica, "Home / On Country", retratos de anciãos envoltos em mantos de pele muito parecidos com os "Antigos" do passado. No começo, ela fotografou os idosos em suas casas. Mas logo percebeu a incongruência do manto em um lar moderno. Ela começou a fotografar os anciãos no deserto, onde o manto parecia totalmente em seu elemento. Ela observa a diferença no rosto de um ancião, Esther Kirby, em cada ambiente (veja acima). “Olhe para o rosto dela, ela é tão calma. Mas nesta sala ela parece tão tensa ”, diz ela. “Essas fotos me fizeram perceber o quanto é difícil negociar duas culturas.”
Rhodes viajou para Washington na semana passada depois de visitar uma oficina de capa de pele em Newcastle, New South Wales, a região onde a capa do Smithsonian foi descoberta. A oficina de Newcastle está criando uma réplica, mas não possui imagens detalhadas dos desenhos originais. Então Rhodes fotografou o manto no Museu de História Natural em toda a sua complexidade. Em breve, ela retornará a Newcastle para documentar o processo de trabalho intensivo de recriação do manto. Embora o ofício da capa lhe interesse, no fundo Rhodes quer mostrar o que o projeto significa para a comunidade.
“Não é realmente sobre o manto. É um veículo para toda a recuperação do conhecimento ”, explica Rhodes.
De fato, o artefato é mais do que apenas uma peça de roupa; é um dicionário pictográfico, um mapa geográfico, uma autobiografia e, crucialmente, uma ferramenta de educação. As oficinas, de acordo com Rhodes, estão cheias de crianças aprendendo sobre sua história. Após séculos de estigma, as gerações mais jovens crescerão imersas em sua cultura e a verão como uma fonte de orgulho.
Como exemplo, Rhodes oferece a história da família de Vicki Couzens. O pai de Couzens foi criado em uma missão européia, que desencorajou sua cultura nativa. Couzens enfrentou o racismo enquanto crescia e sentia vergonha de sua herança. Quando ela começou o projeto de avivamento de capa de pele de gambá, ela ensinou a filha tudo.
Agora, sua filha fez um manto de pele de gambá para seu filho recém-nascido. Rhodes se admira: "E agora o filho dela vai crescer como seu tataravô fez."
