Em 1986, os paleontologistas descreveram um dinossauro diferente de qualquer outro visto anteriormente. Batizado de Baryonyx walkeri, era um terópode com um focinho comprido e parecido com um crocodilo e braços com garras enormes. Alguns conteúdos estomacais preservados confirmaram que era um comedor de peixe. Mostrou algumas semelhanças com outro dinossauro que havia sido encontrado décadas antes, o Espinossauro, e à medida que os dinossauros semelhantes surgiam, todos pareciam mostrar adaptações para comer peixe. Eles não tinham os dentes rasgantes recurvados de outros grandes dinossauros predadores, mas tinham dentes mais cônicos mais adequados para agarrar a presa antes de engoli-la, assim como nos crocodilos vivos. Apesar dessas pistas anatômicas, no entanto, tem sido difícil encontrar mais evidências de como esses dinossauros viveram, mas um novo estudo publicado na revista Geology sugere que eles poderiam estar gastando muito do seu tempo na água.
Muitas vezes ficamos impressionados com esqueletos de dinossauros, mas é fácil esquecer que os materiais básicos para construir sua arquitetura óssea vieram de seu ambiente. Os dinossauros vivos absorveram oxigênio, carbono e outros elementos, e os isótopos desses elementos tornaram-se parte de seus corpos. Um animal que come principalmente grama terá uma assinatura de isótopo de carbono diferente daquela que come folhas, por exemplo, e um animal que passa muito tempo na água terá diferentes níveis de isótopos de oxigênio do que aquele que passa todo o tempo em seco terra. Em alguns casos, esses isótopos podem permanecer preservados em partes de esqueletos fósseis, na maioria das vezes dentes, e paleontologistas usaram esses isópicos para estudar coisas como que tipo de plantas de cavalos pré-históricos comeram e quanto tempo as primeiras baleias passaram na água. Os pesquisadores por trás do novo artigo de Geologia estenderam essas técnicas para os dinossauros, na tentativa de descobrir quanto tempo os espinossaurídeos estavam gastando na água.
Para testar a hipótese semi-aquática de espinossaurídeos, os pesquisadores analisaram os níveis de isótopos de oxigênio nos dentes de espinossaurídeos, outros grandes terópodes e crocodilos (bem como alguns ossos de conchas de tartaruga). Se os espinossaurídeos passassem a maior parte de seu tempo na água, suas assinaturas de isótopos de oxigênio seriam mais próximas das tartarugas semi-aquáticas e crocodilos e mais diferentes dos terópodes terrestres. Isso ocorre porque os valores do isótopo de oxigênio dos animais semiaquáticos são menos propensos a flutuações, pois eles estão regularmente em contato com o oxigênio na água circundante; um animal que precisa encontrar água para beber tem mais chances de ter valores mais variados.
Os resultados do teste mostraram que os espinossaurídeos tinham valores de isótopos de oxigênio mais próximos das tartarugas e crocodilos do que de outros grandes terópodes. Isso sustenta a hipótese de que eles eram predadores oportunistas, semi-aquáticos, que provavelmente se especializavam em caçar peixes, mas não recusavam presas dinossauros maiores do que eles poderiam conseguir. Os detalhes precisos de suas vidas na beira da água ainda estão sendo discutidos e debatidos, mas se este novo estudo estiver correto, os espinossaurídeos são ainda mais estranhos do que se pensava anteriormente.
Amiot, R., Buffetaut, E., Lecuyer, C., Wang, X., Boudad, L., Ding, Z., Fourel, F., Hutt, S., Martineau, F., Medeiros, M., Mo, J., Simon, L., Suteethorn, V., Sweetman, S., Tong, H., Zhang, F. e Zhou, Z. (2010). Evidência de isótopos de oxigênio para hábitos semi-aquáticos entre os terópodes dos espinossaurídeos Geology, 38 (2), 139-142 DOI: 10.1130 / G30402.1
