A lua pode nem sempre ter girado no mesmo ângulo que hoje. De acordo com um novo estudo, manchas de água gelada que se formaram em crateras em lados opostos da lua sugerem que seu eixo pode ter mudado bilhões de anos atrás.
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Enquanto a lua já não tem muito mais atividade geológica, há cerca de três bilhões de anos ela pulsava com atividade vulcânica sob sua superfície. Uma equipe de cientistas planetários diz que todo esse magma se espalhando pela lua pode ter mudado seu eixo, movendo seus pólos cerca de seis graus para onde estão hoje, relata Dani Cooper para a ABC Science .
"Seria como se o eixo da Terra fosse transferido da Antártida para a Austrália", afirma Matthew Siegler, pesquisador do Planetary Science Institute, em comunicado. "Enquanto o polo se movia, o Homem [na] Lua virava o nariz para cima". na Terra ".
Cientistas acreditam que a superfície da lua tem manchas de água gelada em suas regiões sombrias desde a década de 1990, quando a sonda Lunar Prospector da NASA descobriu traços de hidrogênio. Pesquisadores lunares teorizaram que há depósitos de gelo ainda localizados em crateras nos pólos da Lua, permanentemente na sombra. No entanto, de acordo com o novo estudo publicado na revista Nature, quando Siegler e seus colegas observaram mais de perto os pólos, não encontraram nenhum vestígio de gelo. Como o gelo deveria ter se acumulado ao longo de bilhões de anos, Siegler suspeita que algumas das crateras foram expostas à luz do sol, relata Loren Grush para The Verge .
"O gelo é como um vampiro; assim que é atingido pela luz do sol, ele se transforma em fumaça", diz Siegler a Grush.
Enquanto isso, Siegler e sua equipe notaram que o gelo de água nos polos modernos da lua parece se afastar em direções de espelhamento. Além disso, Siegler descobriu que cada pólo possuía uma região rica em hidrogênio a uma curta distância, que poderia marcar o original da lua, ou "paleopólos". Ao calcular as mudanças geológicas que seriam necessárias para mudar o eixo da lua, Siegler apontou a mudança para uma parte da lua chamada região Procellarum; o centro de quase toda a atividade vulcânica da lua, relata Cooper.
"É preciso uma grande mudança na massa da Lua para fazer isso - algo como uma cratera ou vulcão gigante se formando", diz Siegler a Cooper.
O antigo gelo lunar indica que o eixo da lua deslocou-se lentamente para 125 milhas, ou 6 graus, ao longo de 1 bilhão de anos. (James Keane, U. do Arizona) Siegler diz que a atividade vulcânica sob a superfície da lua há cerca de 3 bilhões de anos pode ter derretido parte do manto da lua, fazendo com que ele borbulhe em direção à superfície. Se massa suficiente fosse deslocada naquele ponto em particular, poderia ter causado o impacto da lua em seu eixo, relata Grush.
A lua não é o único objeto no sistema solar que os cientistas acreditam ter experimentado vagar polar. Recentemente, pesquisadores descobriram que Marte pode ter experimentado um evento similar há bilhões de anos, quando uma região vulcânica massiva vomitou tanto magma que a superfície do Planeta Vermelho mudou.
Embora mais pesquisas devam ser feitas para determinar a idade do gelo nos pólos atuais e como ele se formou, Siegler espera que as descobertas encorajem a NASA a enviar mais sondas para explorar os pólos da lua no futuro. Neste momento, a NASA planeja enviar um rover para examinar o gelo lunar na década de 2020, mas por enquanto não espera trazer nenhuma amostra de volta à Terra para estudo.
"O gelo pode ser uma cápsula do tempo da mesma fonte que forneceu a água original para a Terra", disse Siegler em um comunicado. "Este é um disco que não temos na Terra. A Terra se reformulou tantas vezes, não há nada que tenha sobrado aqui. O gelo antigo da lua poderia fornecer respostas para esse profundo mistério."
