Os dinossauros criaram recifes temporários. Pelo menos, aqueles cujos corpos flutuaram para o mar o fizeram.
Embora não houvesse dinossauros aquáticos, dinossauros mortos às vezes inundavam os rios até a costa. Quando seus corpos se assentaram no fundo do oceano, catadores de vários tipos e tamanhos se fixaram nos dinossauros e formaram comunidades de vida curta com seu próprio ritmo ecológico - talvez semelhante ao que acontece com as carcaças das baleias modernas. Os ossos de dinossauros do Cretáceo encontrados no meu estado natal de Nova Jersey são o resultado deste tipo de transporte e avaria nos mares, e outros exemplos foram encontrados em locais em todo o mundo.
Mesmo os corpos dos anquilossauros fortemente blindados eram por vezes varridos para o mar. Eles deviam ter sido uma visão e tanto - um ankylossauro inchado e de barriga para cima, flutuando enquanto os gases dentro de seu corpo pudessem mantê-lo flutuando. Um desses dinossauros, encontrado a quilômetros da terra mais próxima da época, foi descoberto recentemente nas terras etrantes de Alberta, no Canadá, mas esse anquilossauro errante não é o único que conhecemos. Quando visitei o Museu de História Natural de San Diego no mês passado, vi outro.
Pendurada na parede, a criatura era menos da metade do dinossauro que costumava ser. Embora partes adicionais do dinossauro tenham sido recuperadas quando foi escavado durante a construção do Aeroporto Palomar-McClellan, em 1987, os membros traseiros articulados e o material do quadril adjacente é o que os visitantes do museu recebem. (O resto fica nas coleções.) À primeira vista, o espécime não parece muito. Mas o que torna esse fóssil tão estranho é o grupo de criaturas associadas. Embutidos nos ossos de dinossauros e em torno deles havia conchas de bivalves marinhos e pelo menos um dente de tubarão. Este anquilossauro havia se estabelecido e foi enterrado no mar ao largo da costa do Cretáceo, na Califórnia.
Tracy Ford e James Kirkland descreveram o anquilossauro em um artigo de 2001, incluído no The Armored Dinosaurs . Anteriormente, o espécime não tinha um nome científico adequado. O dinossauro era simplesmente referido como o anquilossauro de Carlsbad. E os detalhes da armadura do dinossauro, especialmente sobre os quadris, pareciam ser bem parecidos com os de outro dinossauro chamado Stegopelta . Isso tornaria o anquilossauro de Carlsbad um nodossaurídeo, um grupo de anquilossauros que normalmente têm grandes espigas de ombro, mas não têm um clube de cauda.
Depois de reexaminar o espécime, porém, Ford e Kirkland chegaram a uma conclusão diferente. A armadura do dinossauro identificou-a como um ankylosaurid, o subgrupo de dinossauro blindado que transportava bolachas de rabo de osso robusto. O clube em si não foi descoberto, mas o resto da anatomia do dinossauro se encaixava no perfil do ankylosaurid. E o dinossauro era diferente o suficiente dos outros para garantir um novo nome. Ford e Kirkland chamaram o anquilossauro de Aletopelta coombsi . O nome do gênero, que significa "escudo errante", é um tributo ao fato de que os movimentos das placas geológicas carregaram o esqueleto do dinossauro para o norte nos últimos 75 milhões de anos.
Nós podemos nunca saber exatamente o que aconteceu com este Aletopelta . O contexto geológico detalhado é essencial para descobrir como um esqueleto descansou em um determinado ponto, e essa informação foi destruída com a escavação do esqueleto. Ainda assim, os paleontologistas criaram um esboço geral do que aconteceu com esse dinossauro. O desafortunado ankylosaurid morreu em algum lugar ao longo da costa, e sua carcaça foi lavada para o mar por um rio, inundação local ou outro modo de transporte aquoso similar. Aletopelta se acomodou e ficou exposta por tempo suficiente para se tornar uma fonte de alimento e até mesmo lar de vários organismos. Tubarões e outros grandes carniceiros rasgaram a carcaça, mas vários invertebrados incrustados também se assentaram no esqueleto. Felizmente para os paleontologistas, o esqueleto era forte o suficiente para sobreviver a tudo isso e, eventualmente, ser enterrado. Embora os dinossauros nunca tenham vivido no reino marinho, suas mortes certamente enriqueceram o mar.
Referências:
Ford, T., Kirkland, J. 2001. Ankylosaur de Carlsbad (Ornithischia: Ankylosauria): Um ankylosaurid e não um nodosaurid. pp. 239-260 em Carpenter, K., ed. Os dinossauros blindados . Bloomington: Indiana University Press.
Hilton, RP 2003. Dinossauros e outros répteis mesozóicos da Califórnia . Berkeley: University of California Press. pp.39-40
