Pode a Guerra Civil ainda inspirar os poetas de hoje?

Poucos poetas americanos contemporâneos escrevem poemas históricos. Poesia que aborda o passado usando os exemplos de pessoas ou eventos específicos foi uma parte importante da literatura americana ao longo do século XIX.

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Henry Wadsworth Longfellow fez um grampo de temas como "Paul Revere's Ride". Herman Melville, que queria ser conhecido como poeta e não como romancista, escreveu vários poemas muito bons sobre a Guerra Civil, incluindo um sobre "estranho" John Brown .

No século 20, poemas de história completos parecem ter terminado com Robert Lowell, que envolveu o passado de seus antepassados ​​puritanos em seu verso e cujo “For the Union Dead” é talvez o melhor poema escrito sobre a Guerra Civil.

Os poetas do sul sempre usaram a história de sua região como tema, buscando entender o legado da derrota na Guerra Civil, bem como o legado da raça (e do racismo) e da escravidão. Mas mesmo essa veia parece ter desaparecido.

Os poemas históricos provavelmente desapareceram com o modernismo, e agora o pós-modernismo: ambos enfatizam a interioridade do escritor e evitam assuntos específicos, historicamente situados.

Assim, os poetas escrevem sobre as condições culturais, até sobre a condição da democracia e da sociedade americanas, mas o fazem obliquamente, sem tentar descrever ou habitar a situação de uma figura histórica, ou se colocar no meio de eventos no passado.

Quando o curador Frank Goodyear e eu pedimos a 12 poetas contemporâneos para escrever sobre a Guerra Civil para o nosso livro de 2013, Lines in Long Array, a maioria dos poetas inicialmente hesitou, preocupada em como abordar o assunto. Todos eles ficaram satisfeitos com o resultado, embora possam não ter criado um hábito.

Para o Bramble e o Briar: Poemas

Steve Scafidi é co-vencedor em 2014 do Miller Williams Arkansas Poetry Prize

Steve Scafidi veio recomendado a nós pelo poeta Dave Smith para seus poemas sobre Lincoln, agora coletados em seu 2014 To the Bramble and the Briar . Seu "Retrato de Abraham Lincoln com Nuvens para um Teto" imagina o presidente prestes a falar em Gettysburg: "Ele podia sentir seu dedo mindinho / empurrar o buraco em sua meia, e uma forma precipitada / em seu pescoço" e termina com “Um testemunho para esta / nova igreja // fundada em Gettysburg, na esperança. . .

Em 31 de janeiro, Scafidi se juntará a mim na National Portrait Gallery, onde eu sirvo como historiador sênior, embora eu também seja poeta. Vamos ler nosso próprio trabalho, e vários outros poetas, nas galerias da exposição, “Campos Escuros da República: Fotografias de Alexander Gardner”.

Scafidi e eu temos ambos temas engajados que direta ou indiretamente agem sobre os temas das fotografias de Alexander Gardner, incluindo os retratos de Abraham Lincoln ou as imagens dos mortos em Antietam e Gettysburg.

Perguntei a Scafidi como ele chegou a escrever sobre Lincoln e sua resposta foi surpreendente, referindo-se não à carreira pública ou ao caráter do homem ou de qualquer outra parte externa, mas algo profundamente pessoal: “Quando jovem pai, fiquei com medo de meus filhos morrerem de repente. . Eu estava obcecado por esse medo.

Coincidentemente lendo sobre Lincoln, ele encontrou a capacidade do 16º presidente de superar a tristeza após a morte de dois de seus filhos ser profundamente admirável. Steve oferece uma imagem arrebatadora para retratar a habilidade hábil de Lincoln em administrar os dois lados de sua vida, sua carreira pública e sua perda particular: “Foi heróico sofrer sua dor e também liderar o país durante a guerra. Era como se um homem realizasse uma cirurgia cerebral bem-sucedida enquanto era atacado por um cachorro ”.

Scafidi foi criado e ainda mora perto de Harpers Ferry; ele trabalha como carpinteiro, já que a própria poesia não pode pagar as contas (a maioria dos poetas ensina). Naturalmente, este é o território de John Brown, assim como o Bloody Kansas, onde Brown teve seu início no que o historiador Sean Wilentz chamou de sua carreira como um terrorista antiescravagista.

"Muitas pessoas na Virgínia e na Virgínia Ocidental ainda o veem mais como um terrorista do que como um combatente da liberdade", diz Scafidi. Foi o ataque de Brown ao arsenal em Harpers Ferry - uma tentativa de levantar uma rebelião de escravos - que acendeu o longo estopim que levava à guerra entre o norte e o sul. John Brown, ele diz, "ainda é o fantasma selvagem daquele lugar". O estranho John Brown, como Melville o chamou, está certamente perto de ser a figura mais complicada e complexa da história americana.

Scafidi explora a violência da mente e do corpo em Brown - o poder irradiante daquela vontade que tudo consome, que vive em Brown; de seu poema “The Beams”, mesmo morto, seus olhos ainda eram “duros e selvagens / para ver - como dois feixes de laser carmesim esguios”.

A dualidade de John Brown: pode vir de boa violência? A dualidade do poeta: um marceneiro (e fazendeiro) que escreve versos. De suas duas profissões, Scafidi escreve:

O gabinete é físico e a escrita é quase invisível. O trabalho do gabinete me traz dinheiro e a escrita me traz paz. A única verdadeira intersecção dessas duas vocações que encontro é o torno. No torno, um pedaço de madeira gira tão rápido que fica borrado e, nesse borrão, você coloca um cinzel e faz a escultura à mão. Na página, as palavras vêm furiosas e me ressoam em ritmos que encontro e modela de ouvido. A poesia e o torno têm uma magia semelhante.

Uma boa imagem - pensa-se no tributo de Ezra Pound a Walt Whitman como tendo quebrado a “nova madeira” da poesia moderna, e que ela estava lá para a escultura.

Minha profissão de historiador e minha vocação de poeta estão mais próximas do que os mundos do trabalhador da madeira e do poeta. Eu trabalho apenas em palavras, mas há uma linha limite que tenho relutado em cruzar. Eu resisti conscientemente a escrever poemas de “História” porque eles pareciam muito próximos do meu trabalho de “dia”: em vez disso, eu escrevo poesia como uma diversão.

Mas enquanto eu trabalhava no programa “Dark Fields of the Republic”, os poemas de Steve Scafidi me ajudaram a ver que meu trabalho poderia complementar minha poesia. Não havia razão para eu não poder abordar o passado como poeta, além de curador e historiador. No fim das contas, tudo se resume ao turbilhão do mundo das palavras - e dá sentido a nós mesmos ao nos dirigirmos ao passado.