As sequoias do norte da Califórnia erguem-se majestosamente acima do solo da floresta, protegidas e estimadas por todos. Todos, isto é, exceto caçadores de árvores, que se escondem nas sombras esperando para invadir alguns dos organismos mais antigos do mundo e extrair valiosos pedaços de burl atados. Deles é um prêmio improvável: um pedaço pesado de madeira vermelho-ferrugem, aninhado perto da base de árvores mais antigas e que lembra um grande ninho de vespas. Nas mãos certas, esses pedaços de madeira antiga podem ser infinitamente valiosos.
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Burls crescem como grandes tumores com nós da base e da coluna de uma árvore, mas estão cheios de carne lisa. Isso as torna perfeitas para uso na fabricação de mesas, mantas, molduras e lembranças como saleiros e pimenteiros. Para os caçadores furtivos - frequentemente apelidados de “assassinos da meia-noite” - eles são acessíveis e surpreendentemente valiosos. Grandes lajes podem custar milhares de dólares; um fabricante de móveis estimou que um cepo pesado com um burl poderia ser vendido por mais de US $ 3.000.
Há três anos, os famosos bosques Redwood National e State Park, na Califórnia, sofreram uma avalanche de furtos. De manhã, patrulheiros e pessoal de manutenção patrulhavam o parque, às vezes tropeçando em uma cena de crime no vasto deserto. No geral, eles documentaram um grande número de casos conhecidos ao longo de um ano: “É um crime de oportunidade”, diz Leonel Arguello, chefe de gerenciamento de recursos e ciência do Parque Nacional de Redwood.
Não muito diferente da caça ilegal de marfim ou da caça de vida selvagem, o furto burl atravessa a linha entre o crime tradicional e o pesadelo da conservação. Burls são essencialmente sementes, preenchidas com os nutrientes necessários para brotar uma nova árvore, e imperativas na regeneração de pomares que já foram quase extintos.
No entanto, para a aplicação da lei, esse tipo particular de crime tem sido um desastre. Com poucos guardas da lei e, neste caso, 133.000 acres de parque protegido para patrulhar, é uma tarefa quase impossível procurar por árvores com pedaços maciços de madeira cortados de maneira inexperiente de sua base. Como resultado, a maioria das pesquisas sobre crimes contra a vida silvestre até este ponto foi conduzida não do ponto de vista da criminologia, mas da biologia da conservação.
Agora, isso pode estar prestes a mudar, diz Stephen Pires, professor de justiça criminal da Universidade Internacional da Flórida. Em um estudo não publicado, Pires e colegas de justiça criminal da Universidade de Waikato, na Nova Zelândia, e da Universidade Estadual da Califórnia, em San Bernardino, procuram analisar padrões na caça ilegal de madeira e vinculam esses padrões ao mundo mais amplo do crime local. Essas novas técnicas, argumentam os pesquisadores, podem ajudar a identificar padrões de comportamento criminoso que podem ser parte integrante da prevenção do crime contra a vida selvagem.
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Quase todas as histórias de roubo de madeira acontecem à noite ou nas sombras. O corpo de uma árvore pode mover-se quase inteiramente dentro dessas sombras, colhidas e vendidas na escuridão, um crime organizado baseado na cegueira consciente de todos os envolvidos - do madeireiro ao dono do moinho ao consumidor. Assaltantes da meia-noite entregam esses burls a moinhos e “burl shops” sem papelada, onde a madeira é processada silenciosamente e rapidamente, e enviada a caminho.
Para roubar um burl, ladrões invadem árvores vivas e mortas, esculpindo pedaços gigantescos que podem ser transportados nas costas de caminhões inteiros, ou fragmentados em pedaços pequenos e mais manejáveis. (“Se você puder pegá-lo”, explica um funcionário do moinho, de peças menores, “provavelmente vai custar US $ 25”.) Às vezes, os caçadores furtivos derrubam árvores vivas para acessar buracos mais altos do que o térreo ou Registros Esses burls são então transportados para “burl shops”, localizados em cidades próximas, especialmente no noroeste do Pacífico, onde a madeira é tratada e vendida.
Enquanto acusações bem divulgadas foram pressionadas contra ladrões burl pelo Serviço Florestal em 2014, é raro que caçadores furtivos sejam taxados: os Parques Nacionais e Estaduais de Redwood, por exemplo, só cobraram três pessoas em um período de 12 anos antes de 2014. Desde então, a caça furtiva burl tornou-se objeto de estudo combinado entre conservacionistas, gestores florestais e investigadores da cena do crime.
Os desafios para pegar os burlers são altos. Por um lado, o roubo de madeira é tão localizado que, além da improvável circunstância de um ranger se deparar com o roubo que está ocorrendo, é muito difícil capturar aqueles que cortam as bordas dos burls quando o crime está completo. E mesmo que se encontre evidência na base de uma árvore, é quase impossível emparelhar essa prova com madeira roubada quando ela já foi vendida e processada por burl shops nas proximidades.
Embora existam alguns processos forenses que os pesquisadores desenvolveram para capturar caçadores ilegais - como o estudo de marcas de motosserra como se você fizesse uma análise balística de uma arma -, isso ainda requer encontrar a motosserra correspondente. Arguello diz que, em alguns casos, isso só foi possível porque os ladrões foram encarcerados por outros crimes.
Ainda assim, novas técnicas estão sendo desenvolvidas para rastrear a madeira furtada, não apenas na América do Norte, mas também globalmente. A dendrologia, o estudo da taxonomia científica de uma árvore, é usada no emergente campo da "floresta forense" para combinar a madeira interceptada com os tocos deixados na cena do crime. A Wilson Wood Collection, abrigada no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, por exemplo, está sendo usada para criar um banco de dados global de milhares de “pegadas” químicas de árvores que podem ajudar agentes alfandegários e policiais a rastrear madeiras ameaçadas e traficadas.
"Para cada ação há uma reação", diz Mark Webber, um mestre arborista e investigador de horticultura da Robson Forensic, que fornece investigações especializadas, relatórios e testemunhos de vários casos criminais, incluindo o roubo de árvores e madeiras. “Digamos, por exemplo, que alguém tirou um burl de uma sequóia na Califórnia e podemos provar que uma pessoa específica estava lá na época. Provavelmente haveria algum tipo de resposta madeireira na sequóia que você poderia datar para determinar quando o crime ocorreu. ”
Para o olho treinado, essa resposta da madeira, também chamada de “madeira enrolada”, é evidente nos anéis de crescimento da árvore. No mesmo estágio, Webber observa os avanços na ciência de DNA de árvores que tornam mais fácil determinar as “impressões digitais” das árvores. Estudando as fibras de madeira apreendida sob um microscópio e determinando gênero e espécie, “você pode, em muitos casos, rastrear essa pegada genética daquela planta até onde foi colhida”, explica Webber, que possui sua própria biblioteca de madeira, da qual ele faz comparações.
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Aplicar a investigação tradicional da cena do crime e as técnicas de aplicação da lei a esse crime contra a vida selvagem é óbvio e difícil, o tipo de desafio que os guardas florestais podem aproveitar se não for tão impossível. Ao combinar os dois campos, reviravoltas interessantes de linguagem acontecem. Por exemplo, termos distintos da ecologia e da natureza são aplicados ao crime contra a vida selvagem. Burls e árvores são "vítimas" a esse respeito, e seu roubo é uma forma de "vitimização", pelo menos no novo estudo.
É por isso que pesquisadores como Pires sugerem que os aspectos preventivos das investigações criminais tradicionais sejam priorizados sobre medidas reacionárias ligadas à cena do crime. Em setembro de 2016, a Pires e a Floresta Nacional de Redwood concluíram o primeiro estudo aprofundado sobre a caça ilegal de burl de sequoias e apresentaram uma análise de risco muito necessária. A equipe usou o software de mapeamento e a ferramenta digital LiDAR (detecção de luz e alcance) para examinar a superfície da terra sobre o parque, traçando a localização de centenas de sequoias.
"Isso restringe o escopo de onde é mais provável o risco", diz Pires.
A partir daí, os pesquisadores mapearam sites de roubos conhecidos de burl. O que eles descobriram foi surpreendente: “A caça furtiva era mais provável de ocorrer em áreas que tinham alvos de sequóias mais acessíveis, e estavam próximas a burl shops”, diz Pires. Os criminologistas esperavam um crime fora da estrada e inoperante. No entanto, em vez de ocorrer nas profundezas do sertão, a caça furtiva quase sempre ocorreu a menos de 400 pés de uma estrada.
Mas, para os funcionários do parque, ecoava o que já haviam observado em suas patrulhas diárias - que as árvores vandalizadas eram frequentemente agrupadas perto umas das outras e próximas a estradas de acesso.
Os resultados do estudo sugerem que, em vez de se preocuparem em patrulhar o sertão, os funcionários do parque devem usar um amortecedor de 1.000 pés em todos os lados de todas as estradas do parque. A partir daí, árvores "alvo" podem ser identificadas e monitoradas. “Por exemplo, quando estávamos mapeando esses incidentes, notamos que havia, pelo menos em algumas áreas, várias sequoias com buracos que estavam baixos no solo que não eram atingidos. Então, esses parecem ser alvos prováveis ”, diz Pires.
Isso, diz ele, é semelhante ao modo como os ladrões visitam repetidamente casas e bairros que já atingiram: sabem que os bens valem a pena e serão substituídos assim que forem roubados. Isso pode, por sua vez, guiar os guardas florestais para onde um próximo alvo de caça furtiva pode estar. “Você não pode mirar repetidamente a mesma burl, mas você pode repetidamente mirar burls que estavam perto de um burl que você já havia roubado”, diz Pires.
O estudo descreve uma série de recomendações para guardas florestais, todos baseados na “prevenção situacional do crime” - ou seja, a ideia de crimes que são mais fáceis de prevenir do que resolver. Essencialmente, essas medidas de precaução buscam alterar a “situação” em vez do próprio criminoso. Por exemplo, Pires sugere imagens de CCTV e placas de veículos em portões do parque: “Alguém entra sem um burl e sai com um burl, sabemos que alguém fez algo engraçado”, diz ele. Estudos comprovaram a eficácia dessa abordagem em casos de prevenção do vandalismo domiciliar, por exemplo, que viram uma diminuição no passado quando cercas e portões de acesso foram instalados.
Do ponto de vista do parque, Arguello diz que uma opção é usar esses dados para encontrar árvores valiosas e aplicar algum tipo de marcador (embora, ele qualifica, “eu nunca defenderia spiking” - um método controverso que envolve disparar pontas de metal no tronco para quebrar motosserras) que a árvore pode ser rastreada com. “Não há maneiras reais de garantir que um fornecedor queira usar material para transformá-lo em uma mesa ou relógio, a menos que haja uma investigação ativa em uma loja”, acrescenta Arguello.
Pires sugere que a solução poderia estar enraizada em um método de policiamento mais urbano. Na tradição das casas de penhores, ele argumenta que exigir que as lojas burl copiem a identificação com foto de todos os vendedores e permitir que a polícia verifique essas identificações quando os relatórios de invasão de burl entrarem, podem fazer maravilhas na prevenção da caça furtiva. Mas ele não acha que isso vai acontecer em breve: "Eles sabem exatamente o que estão fazendo, então esta é a oportunidade para o ofensor e a burl shop", diz ele. "Ambos estão felizes em continuar este tipo de operação."
Nota do editor, 27 de setembro de 2017: Este artigo foi atualizado para refletir as afiliações atuais dos colegas de Stephen Pires.
