São poucas horas antes do amanhecer na floresta tropical peruana, e cinco lâmpadas vazias pendem de um arame acima de um poço de 40 pés de profundidade. Os mineiros de ouro, operando ilegalmente, trabalharam neste abismo desde as 11h de ontem. De pé até a cintura na água barrenta, eles mastigam folhas de coca para evitar a exaustão e a fome.
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Os retratos do fotógrafo Ron Haviv, de mineiros exaustos e empobrecidos, revelam o peso humano da indústria de mineração de ouro no Peru. Mostrado aqui, da esquerda para a direita, estão Dani, Armando e Marco. (Ron Haviv / VII) 
Esta década de aumento dos preços do ouro contribuiu para uma corrida sem precedentes na mineração legal e ilegal na floresta tropical peruana. Aqui é mostrado Alfredo Torres Gutierrez, 15 anos de idade. (Ron Haviv / VII) 
Mineiros e suas famílias vivem ao lado do rio Madres Dios. Na foto está Dani, um mineiro. (Ron Haviv / VII) 
Mineradora Fredy Cespedes, 23 anos, com a esposa Carmen Rose Cahua, 21 anos (Ron Haviv / VII) 
A mineira Fredy Rios, 22, e Anna Maria Ramirez, 26, no acampamento. (Ron Haviv / VII) 
Anna Maria Ramirez, 26, está à direita segurando Tatiana, 14 meses, ao lado de Rosaida Cespede, 16. (Ron Haviv / VII) 
Mineiro Armando Escalante, 28. (Ron Haviv / VII) 
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"A maioria das minas - 90 ou 98% no estado de Madre de Dios - são ilegais", diz o biólogo e defensor da floresta tropical Enrique Ortiz. (Ron Haviv / VII) 
Para encontrar manchas de ouro, os trabalhadores devoram o chão da floresta com canhões de água. "Há muitos acidentes", diz um deles. "Os lados do buraco podem cair, podem esmagar você." (Ron Haviv / VII) 
Ao longo do Rio Madre de Dios, os resíduos e escombros da costa são deixados para trás por mineradores que, depois de aspirar o leito do rio carregado de ouro, depositam resíduos pedregosos. (Ron Haviv / VII) 
Prêmio final: cozinhar lodo em ouro produz pepitas. Este pedaço de três onças comandará mais de US $ 5.000. (Ron Haviv / VII) 
Fora da cidade de Huepetuhe, a mineração em faixa reduziu a floresta primitiva à planície estéril e aos montes de solo escavado por escavadeiras. (Ron Haviv / VII) 
Perto do campo de mineração de Lamal, um mineiro trabalha mercúrio líquido venenoso em lodo com os pés descalços; amálgama de ouro será formada e coletada. Autoridades peruanas dizem que 30 a 40 toneladas de mercúrio acabam nos rios amazônicos a cada ano. (Ron Haviv / VII) 
Tudo dito, a bacia do rio Amazonas detém, talvez, um quarto das espécies terrestres do mundo; suas árvores são o motor de talvez 15% da fotossíntese que ocorre nas massas de terra; e incontáveis espécies, incluindo plantas e insetos, ainda precisam ser identificadas. (Guilbert Gates) 
A destruição da floresta amazônica é impulsionada pela demanda pelo metal precioso. O preço das commodities subiu seis vezes em uma década. (Esquerda: Gráfico de Produção Fonte: US Geological Survey; Direito: Gráfico de Demanda: 5W Infographics (Fonte: World Gold Council)) 
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No poço, um motor a gasolina do tamanho de uma minivan, colocado sobre um palete de carga de madeira, aciona uma bomba, que extrai água de um rio próximo. Um homem segurando uma mangueira de plástico flexível com nervuras visa o jato de água nas paredes, arrancando pedaços de terra e aumentando o tamanho do poço a cada minuto até que agora seja do tamanho de seis campos de futebol colocados lado a lado. O motor também aciona uma bomba de vácuo industrial. Outra mangueira suga o solo manchado de ouro rasgado pelo canhão de água.
À primeira luz, trabalhadores que operam grandes serras Stihl entram em ação, cortando árvores que podem ter 1.200 anos de idade. Araras vermelhas e tucanos de penas brilhantes decolam, indo mais fundo na floresta tropical. As equipes de motosserras também atearam fogo, abrindo caminho para mais poços.
Essa cavidade é uma das milhares que estão sendo arrancadas hoje no estado de Madre de Dios, na base dos Andes - uma região que está entre os ambientes mais biodiversos e, até recentemente, primitivos do mundo. Tudo dito, a bacia do rio Amazonas detém, talvez, um quarto das espécies terrestres do mundo; suas árvores são o motor de talvez 15% da fotossíntese que ocorre nas massas de terra; e incontáveis espécies, incluindo plantas e insetos, ainda precisam ser identificadas.
Só no Peru, enquanto ninguém sabe ao certo a área total que foi devastada, pelo menos 64.000 acres - possivelmente muito mais - foram destruídos. A destruição é mais absoluta do que a causada pela pecuária ou pela extração de madeira, o que explica, pelo menos por enquanto, uma perda muito maior de florestas tropicais. Os mineradores de ouro não apenas estão queimando a floresta, mas também estão removendo a superfície da terra, talvez a 50 metros de profundidade. Ao mesmo tempo, os mineradores estão contaminando rios e córregos, enquanto o mercúrio, usado na separação do ouro, penetra na bacia hidrográfica. Em última análise, a potente toxina, captada pelos peixes, entra na cadeia alimentar.
O ouro hoje atinge incríveis US $ 1.700 a onça, mais de seis vezes o preço de uma década atrás. O aumento é atribuído à demanda de investidores individuais e institucionais que buscam uma proteção contra perdas e também o apetite insaciável por produtos de luxo feitos de metais preciosos. “Quem vai impedir um pobre de Cuzco, Juliaca ou Puno, que ganha 30 dólares por mês de ir a Madre de Dios e começar a cavar?”, Pergunta Antonio Brack Egg, ex-ministro do Meio Ambiente do Peru. "Porque se ele recebe dois gramas por dia" - Brown Egg faz uma pausa e encolhe os ombros. "Esse é o tema aqui."
As novas operações de mineração de ouro peruanas estão se expandindo. Os dados mais recentes mostram que a taxa de desmatamento aumentou seis vezes entre 2003 e 2009. “É relativamente fácil conseguir uma permissão para explorar o ouro”, diz o biólogo peruano Enrique Ortiz, autoridade em gestão de florestas tropicais. “Mas uma vez que você encontre um local adequado para mineração de ouro, então você tem que obter as licenças reais. Isso exige especificações de engenharia, declarações de programas de proteção ambiental, planos de proteção dos povos indígenas e remediação ambiental. ”Os mineradores contornam isso, acrescenta, alegando que estão no processo de licenciamento. Por causa dessa evasão, Ortiz diz: “Eles têm direito à terra, mas não têm muita responsabilidade para isso. A maioria das minas aqui - as estimativas estão entre 90 ou 98% delas no estado de Madre de Dios - são ilegais ”.
O governo peruano deu os primeiros passos para fechar a mineração, visando mais de 100 operações relativamente acessíveis ao longo das margens dos rios da região. "Há fortes sinais do governo de que eles estão falando sério sobre isso", diz Ortiz. Mas a tarefa é enorme: pode haver até 30.000 garimpeiros ilegais em Madre de Dios.
O poço que visitamos naquele dia não está longe de Puerto Maldonado (pop 25.000), capital de Madre de Dios, um centro de mineração de ouro do Peru por causa de sua proximidade com a floresta tropical. Em uma ironia suprema, a cidade também se tornou um locus da próspera indústria de ecoturismo do Peru, com convidativos hotéis, restaurantes e pousadas na floresta, no limiar de um paraíso onde macacos berradores pulam em árvores altas e nuvens de borboletas morfo-azuis metálicas. flutuar na brisa.
Em nossa primeira manhã em Puerto Maldonado, o fotógrafo Ron Haviv, Ortiz e eu embarcamos em um pequeno barco de madeira, ou barca, e encabeçamos o rio Madre de Dios nas proximidades. Por algumas milhas a montante, casas com estrutura de madeira podem ser vislumbradas ao longo de penhascos densamente arborizados. Aves passam por entre as árvores. A neblina arde no tranquilo rio lamacento.
De repente, quando dobramos a curva, as árvores sumiram. Estreitas estéreis de rochas e paralelepípedos se estendem pela costa. A selva é visível apenas à distância.
“Estamos chegando à mineração”, diz Ortiz.
À nossa frente, encostados nos bancos pedregosos, incontáveis barcaças de dragagem estão ancoradas. Cada um está equipado com um teto para sombra, um grande motor no convés e um enorme tubo de sucção que vai da popa até a água. Os sedimentos e pedras extraídos do fundo do rio são pulverizados em uma eclusa posicionada na proa e inclinada para a costa. A eclusa é revestida com um tapete sintético pesado, semelhante ao carpete interno-externo. Como o silte (a fonte de ouro) fica preso no colchão, pedras se precipitam pela encosta, quebrando em grandes montes nas margens. Milhares de morros rochosos desarrumam a costa.
Quando passamos por uma barcaça - o casco de aço pintado de azul, desbotado pelo sol intenso -, os membros da tripulação acenam. Nós encalhámos nossa barca e escalamos a costa de pedra em direção à barcaça, ancorada ao longo da margem. Um homem que parece ter 30 anos nos conta que ele tem minado ao longo do rio por vários anos. Ele e sua família são donos da barcaça. Todo o clã, originalmente de Puerto Maldonado, vive a bordo a maior parte do tempo, colocando-se em camas feitas à mão no convés, debaixo de mosquiteiros, e comendo em uma cozinha de cozinha comandada por sua mãe. O barulho do motor da dragagem é ensurdecedor, assim como o trovão de pedras caindo na eclusa.
"Você ganha muito ouro?" Eu pergunto.
O mineiro balança a cabeça. “Na maioria dos dias”, diz ele, “temos três, quatro onças. Às vezes mais. Nós dividimos isso.
"Quanto custa isso por dia?" Eu pergunto.
“Cerca de US $ 70 na maioria dos dias, mas às vezes até US $ 600. Muito, muito mais do que muitas pessoas na cidade fazem em um mês inteiro. É um trabalho árduo, no entanto. ”Embora essa renumeração possa parecer ao mineiro, é apenas uma fração do preço que uma onça de ouro irá comandar quando passar pelas mãos de inúmeros intermediários.
Cerca de 80 quilômetros a sudoeste de Puerto Maldonado, a cidade do boom da corrida do ouro de Huepetuhe fica no sopé dos Andes. É o verão de 2010. As ruas enlameadas estão cheias de poças do tamanho de pequenas lagoas. Porcos raiz em todos os lugares. Os calçadões mantêm os pedestres - pelo menos os que não são muito barrentos ou inebriados para cuidar - fora do tanque. Estruturas improvisadas de tábuas de madeira, muitas sobre palafitas, são cobertas com telhas de metal corrugado. De suas barracas, os vendedores vendem de tudo, desde anéis de pistão de automóveis até batatas fritas. Há pequenos bares e restaurantes ao ar livre. Ao longo da rua principal, há dezenas de lojas onde o ouro é ensaiado, pesado e comprado.
Atrás da cidade, no vale do rio Huepetuhe, a floresta tropical virgem foi arrasada. "Quando cheguei aqui pela primeira vez, há 46 anos, eu tinha 10 anos", lembra Nico Huaquisto, residente. “O rio Huepetuhe tinha talvez 12 pés de largura e sua água corria clara. Ao longo das margens do rio, havia selva ao redor. Agora, olhe só.
Hoje, Huaquisto é um homem muito rico. Ele está à beira do canyon de 173 acres, dragado por uma retroescavadeira, que é o seu. Embora ele tenha uma casa grande nas proximidades, ele passa a maioria dos dias e noites em um barraco sem janelas ao lado de sua eclusa de ouro. A única concessão para o conforto é uma poltrona acolchoada à sombra de um pequeno alpendre. “Eu moro aqui a maior parte do tempo”, ele diz, “porque preciso vigiar a mina. Caso contrário, as pessoas vêm aqui e roubam.
Ele também é o primeiro a admitir que destruiu tanto a floresta amazônica quanto qualquer outro. "Eu fiz tudo dentro da lei", insiste Huaquisto. “Eu tenho as autorizações de concessão. Eu pago meus impostos. Eu moro dentro de regulamentos para o uso de mercúrio líquido. Pago a meus trabalhadores um salário justo, pelo qual os impostos também são pagos ”.
No entanto, Huaquisto reconhece que os mineradores ilegais - essencialmente posseiros - dominam o comércio. A área ao redor da cidade, ele acrescenta, é invadida por operações do mercado negro. As autoridades policiais, diz Enrique Ortiz, "decidiram que esta zona de floresta já foi sacrificada, que este é um lugar onde a mineração pode acontecer ... contanto que permaneça algo contida".
Huaquisto me leva até a beira de um penhasco em sua propriedade e aponta para o morro abaixo, onde uma série de colchonetes foram colocados dentro de um barranco estreito e erodido. A água que flui da eclusa de Huaquisto cortou esse corte na terra. "Todos esses tapetes lá embaixo?", Ele diz. “Eles não são meus. Isso não é mais minha propriedade. Há 25 ou 30 pessoas ilegais lá embaixo, suas esteiras prendendo um pouco do ouro que meus trabalhadores escavam, recolhendo-o ilegalmente.
A mina de Huaquisto é sóbria em sua escala. No meio de uma planície pedregosa e estéril que já foi uma floresta tropical montanhosa, duas carregadeiras frontais trabalham 18 horas por dia, escavando terra e depositando-a em caminhões basculantes. Os caminhões roncam até o topo da colina mais alta, onde esvaziam suas cargas em uma eclusa de vários metros de comprimento.
"Como você cavar, você já encontrou alguma coisa que é interessante?" Eu pergunto.
"Sim", diz Huaquisto. “Muitas vezes encontramos árvores antigas, há muito enterradas. Árvores fósseis. Ele observa o próximo caminhão quando ele passa. “Quatro caminhões fazem um circuito a cada 15 minutos. Quando eles vão mais rápido, há acidentes. Então essa é a regra que eu fiz: uma viagem a cada 15 minutos. ”
Eu enfatizo que isso equivale a 16 toneladas de rocha, pedra e terra a cada hora. "Quanto ouro você ganha?" Eu pergunto.
"Todo dia?"
"Sim todo dia."
"Por favor, lembre-se", diz Huaquisto, "que cerca de 30 a 40 por cento do que eu faço é absorvido pelo petróleo e pelo custo de bombear toda a água. Além disso, é claro, os trabalhadores, a quem eu pago muito tempo extra a cada dia. Este é um trabalho muito bom para uma pessoa local. ”
"Mas quanto você ganha um dia?"
“Há outros custos também”, continua ele. "Remediação ambiental. Programas sociais. Reflorestamento."
Depois de uma longa pausa, ele responde: Depois das despesas, diz Huaquisto, ele ganha entre US $ 30 mil e US $ 40 mil por semana.
Em nossa segunda manhã em Huepetuhe, depois de Ortiz, Haviv e eu entrevistamos compradores de ouro e vendedores de mercúrio líquido, donos de lojas e balconistas, a atmosfera começa a se tornar hostil. Um mineiro pára e olha para nós. "Você vai nos enganar", diz o homem. "F --- você!" Ele continua na rua, voltando-se para gritar mais palavrões. "Temos facões", grita o homem. “Vou pegar meus amigos e voltar para você. Você fica lá! Esperar!"
Uma paisagem com cicatrizes de buracos perto da periferia da cidade é considerada uma das maiores e mais recentes áreas de mineração da região. A escavação em fuga criou uma planície de mineração de ouro desolada, projetando-se em floresta virgem ainda virgem. Em um novo assentamento para os mineiros nômades, um barracão de madeira, escritório, cantina e pequena central telefônica foram erguidos. O posto avançado é cercado por morros recentemente desnudados e erodidos.
Enquanto nossos motoristas e guias entram no barracão, na esperança de obter permissão para olhar em volta e conduzir entrevistas, dois mineiros em uma motocicleta freiam até parar, enquanto eu faço uma saudação.
"Há quanto tempo você trabalha aqui?", Pergunto.
"Cinco meses", um deles responde.
Eu gesticulo através da faixa de destruição onde a floresta tropical existiu. "Há quanto tempo esta mina está aqui?"
Os homens olham para mim. "Tudo isso é da mesma idade", responde um deles. “Estamos aqui desde o começo. Tudo isso tem cinco meses.
Um gerente da operação nos concede permissão para conduzir algumas entrevistas, mas no final o único mineiro que coopera é um homem corpulento, de 50 e poucos anos, com cabelos negros e grossos. Ele se recusa a dar seu nome. Ele vem do altiplano andino, diz ele, onde mora sua família. Ele freqüentemente trabalha em Huepetuhe.
"O dinheiro é bom", diz ele. "Eu trabalho. Eu vou para casa.
"Isso é um bom trabalho?" Eu pergunto.
“Não, mas eu criei cinco filhos dessa maneira. Dois trabalham no turismo. Um é um contador. Outro acabou de terminar a escola de negócios e outro está na escola de negócios. Meus filhos passaram por um trabalho como esse.
Finalmente, entramos em nossos carros. Agora, atrás de nós, Huepetuhe é visível apenas como um amplo corte de marrom e cinza dentro da selva verde montanhosa.
Entre as pessoas que tentam melhorar as condições de vida e de trabalho no infernal, os campos de ouro de Hieronymus Bosch são Oscar Guadalupe Zevallos e sua esposa, Ana Hurtado Abad, que administram uma organização que oferece abrigo e educação para crianças e adolescentes. O casal iniciou a associação do grupo Huarayo, batizada em homenagem ao povo indígena da região, há 14 anos. Uma de suas primeiras acusações foi um órfão de 12 anos chamado Walter, que havia sido abandonado em uma mina. Eles o adotaram e criaram, e Walter agora é um estudante universitário de 21 anos de idade.
Com as crianças sendo enviadas sozinhas para os campos de ouro, para serem exploradas como trabalhadores de serviços, muitas vezes em cozinhas, a Associação Huarayo construiu uma casa segura onde as crianças poderiam viver e ser cuidadas. “Não há outros lugares onde esses jovens possam encontrar segurança”, diz Guadalupe. “Nosso orçamento é baixo, mas sobrevivemos graças ao trabalho de muitos voluntários.”
Duas noites atrás, ele me disse, as autoridades de assentamentos de mineração nas proximidades trouxeram 20 meninas entre as idades de 13 e 17 para a casa segura. "Eles acabaram de chegar", diz Guadalupe. "Estamos preocupados em alimentar todos eles, alojando-os, encontrando-os na escola."
"E sobre suas famílias?" Eu pergunto.
"Suas famílias já se foram há muito tempo", ele responde. “Alguns são órfãos. Muitos foram levados e submetidos à escravidão ou ao trabalho forçado antes que soubessem o nome de sua aldeia ”.
Guadalupe conta a história de uma menina de 10 anos de idade trazida para eles há dois anos. Originalmente dos arredores da capital das terras altas de Cuzco, ela era de uma família que havia sido enganada por uma mulher que trabalhava para as minas de ouro. A mulher disse aos pais da menina, que eram muito pobres e tinham outros filhos para alimentar, que a filha seria levada para Puerto Maldonado e receberia trabalho como babá para uma família rica. A garota teria um bom rendimento. Ela poderia enviar dinheiro para casa. Os pais receberam 20 soles peruanos (cerca de US $ 7) para desistir de sua filha.
Em vez disso, a menina foi levada para um campo de ouro. "Ela foi colocada no processo de se tornar uma escrava", diz Guadalupe. “Eles a fizeram lavar a louça no início, sem dinheiro e apenas comida, dia e noite, dormindo na parte de trás do restaurante. Esta vida iria derrubá-la. Ela logo seria transferida para a prostituição. Mas ela foi resgatada. Agora ela está conosco.
Ele me mostra fotografias de garotas que estão abrigando. Os jovens parecem estar no início da adolescência, sentados em uma grande mesa de jantar, com tigelas contendo salada e arroz, pratos de carne e copos de limonada. As crianças estão sorrindo. Guadalupe aponta a menina de Cuzco, que tem cabelos negros lustrosos e uma pequena marca de nascença na bochecha.
“Ela quer ir para casa? De volta para os pais dela?
“Não encontramos sua família. Eles podem ter se mudado ”, diz Guadalupe. “Pelo menos ela não está mais levando uma vida na cidade de ouro. Ela tem 12 anos, presa entre dois mundos que não mostraram nenhum cuidado por ela. O que ela deve fazer? O que devemos fazer?
Guadalupe olha para a distância: “Com um pouco de ajuda, um pouco de apoio, até mesmo os que foram perdidos anteriormente podem dar uma contribuição positiva”, diz ele. "Nós mantemos a esperança."
Em nosso caminho de carro até Lamal, um assentamento de mineração de ouro a cerca de 100 quilômetros a oeste de Puerto Maldonado, saímos da estrada para uma espécie de estação de caminho, o local de um restaurante. Na área de estacionamento enlameada, motoristas com motos aguardam passageiros pagantes.
Com os faróis de motocicleta acesos, partimos em 25 minutos. São quatro da manhã. Uma única pista leva à selva negra impenetrável. Nós balançamos ao longo de frágeis degraus de tábuas de madeira, elevados sobre palafitas de madeira acima de riachos e pântanos. Finalmente, emergimos em planícies lamacentas e desflorestadas, passando por cabanas de madeira esquelética perto da trilha, com suas lonas de plástico removidas quando os habitantes se mudavam.
Passamos por um assentamento de lojas, bares e dormitórios. A esta hora, ninguém parece estar acordado.
Então, ao longe, ouvimos o barulho dos motores, canalizando canhões de água e drenando os sifões. O cheiro da floresta queimada em cinzas está suspenso no ar. Árvores imponentes, talvez de 50 metros de altura, ainda não sacrificadas, podem ser vistas à distância.
Então alcançamos os enormes buracos, iluminados por cordas de luzes penduradas no vazio aberto. Os homens ficam em poços profundos de água turva, manejando canhões de água; outra tripulação extrai silte, rocha e cascalho deslocados.
Meu motorista me diz que esse buraco específico é conhecido como Número 23. Durante as próximas duas horas, a destruição dentro é implacável. Os homens nunca olham para cima: eles estão focados em desalojar o solo, sugá-lo, depois jogar a lama em uma eclusa próxima.
Finalmente, por volta das 6h30, enquanto a luz penetra no céu, homens carregando serras de corrente gigantescas - as barras de corte em cada um deles devem ter quatro ou cinco pés de comprimento - entram na floresta, andando pelas bordas dos buracos. Eles vão trabalhar nas maiores árvores.
As equipes de boxe terminaram de cavar. Às 7 da manhã, depois de dar as esteiras que revestem o tempo de eclusa para secar, os homens dobram-se para cima, tomando cuidado para não permitir que qualquer resíduo lamacento se esvesse. Os trabalhadores arrastam uma dúzia ou mais para uma área perto do fundo da eclusa. Lá, uma lona azul-impermeável quadrada está no chão, suas bordas fechadas por troncos de árvores derrubadas, criando uma piscina improvisada, talvez 9 por 12 pés.
Os homens puseram as esteiras, uma de cada vez, na piscina, enxaguando cada uma repetidamente até que - finalmente - todo o lodo dourado foi lavado no depósito. O processo leva quase uma hora.
Um dos trabalhadores que emergiu do poço, um jovem de 20 anos chamado Abel, parece acessível, apesar de sua fadiga. Ele tem talvez um metro e oitenta e sete, vestindo uma camiseta vermelha e branca, shorts azuis de malha dupla e botas de plástico até os joelhos. "Eu estou aqui há dois anos", ele me diz.
"Por que você fica?" Eu pergunto.
"Trabalhamos pelo menos 18 horas por dia", diz ele. “Mas você pode ganhar muito dinheiro. Daqui a alguns anos, se nada me acontecer, posso voltar para minha cidade, comprar uma bela casa, comprar uma loja, trabalhar simplesmente e relaxar para a minha vida. ”
Enquanto conversamos, as mulheres do assentamento de lona azul atrás de nós - de volta à estrada a cerca de oitocentos metros - chegam com as refeições. Eles entregam recipientes de plástico branco para a tripulação. Abel abre o seu, contendo caldo de frango e arroz, iúca, ovos cozidos e perna de frango assado. Ele come devagar.
“Você disse: 'se nada acontecer', você irá para casa. O que você quer dizer?"
“Bem”, diz Abel, “há muitos acidentes. Os lados do buraco podem cair, podem esmagar você.
"Isso acontece com frequência?"
Nos cerca de 30 poços aqui, Abel diz, cerca de quatro homens morrem a cada semana. Na ocasião, ele acrescenta, até sete morreram em uma única semana. "Cave-ins na borda do buraco são as coisas que levam a maioria dos homens", diz Abel. “Mas também acidentes. Coisas inesperadas ... ”Ele deixa o pensamento escapar. "Ainda assim, se você for devagar, tudo bem."
"Quanto dinheiro você pode fazer?"
"Normalmente", diz ele, "cerca de US $ 70 a US $ 120 por dia. Depende."
"E a maioria das pessoas em sua cidade natal, quanto elas ganham?"
"Em um mês, cerca de metade do que eu faço em um dia."
Então ele simplesmente deita de costas na lama, encosta a cabeça no tronco de uma árvore derrubada, cruza as botas nos tornozelos e, instantaneamente, dorme, as mãos cruzadas sobre o peito.
A poucos metros de distância, uma camada espessa de lama fica no fundo da piscina. Enquanto os trabalhadores se preparam para separar o ouro do lodo, o supervisor desse poço em particular, chamado Alipio, chega. São 7h43 da manhã. Ele irá monitorar a operação, para garantir que nenhum dos ouro da piscina seja roubado pelos trabalhadores.
Alipio é amigável, mas sério. Como todos os homens aqui, seu rosto é esculpido por uma vida de trabalho duro. Enquanto os homens coletam o lodo dentro da piscina, usando uma tigela de aço inoxidável de cerca de 30 centímetros de diâmetro, ele os observa de perto.
Enquanto isso, a 150 metros de distância, a tripulação com a serra de corrente derruba árvores com ferocidade profissional. A cada poucos minutos, outra madeira de selva cai. A terra treme.
Depois que os trabalhadores esvaziam as primeiras cargas de lodo em um tambor aberto de 55 galões, despejam um pouco de água e cerca de 60 gramas de mercúrio líquido, uma substância altamente tóxica conhecida por causar uma série de efeitos nocivos, notadamente distúrbios neurológicos. Outro mineiro do poço, que dá seu nome apenas como Hernan, entra no tambor. Agora exposto diretamente ao veneno, ele trabalha a mistura com os pés descalços por cinco minutos, depois desce. Ele pega uma tigela vazia de aço inoxidável e a mergulha no barril, procurando por ouro. Poucos minutos depois, uma liga gelatinosa brilhante ou amálgama se formou. É sedutoramente estriado, ouro e mercúrio. Ele a coloca em um saco com zíper e volta para outra carga de lodo.
Depois de mais uma hora, uma vez que o lodo daquele dia tenha sido processado, o amálgama preenche metade da bolsa de plástico. Alipio, Haviv, Ortiz e eu caminhamos até a liquidação improvisada de Lamal. Há bares aqui e, em uma tenda, um bordel. Uma aldeia abandonada pela qual passamos durante o passeio de motocicleta também se chamava Lamal. A palavra, diz Alípio, apontando para o solo árido, é baseada nos portugueses para “a lama”.
Perto de uma cantina e de alguns barracões, entramos numa tenda de náilon azul contendo apenas uma botija de gás propano e uma estranha engenhoca metálica parecida com um wok coberto, colocado sobre um queimador de propano. Alipio remove a tampa, despeja em cerca de um terço o conteúdo da bolsa com fecho de correr, fecha a tampa, liga o gás e acende o queimador debaixo do fogão dourado.
Alguns minutos depois, Alipio desliga o propano e desenrosca a tampa. Dentro fica um pedaço arredondado de ouro de 24 quilates. Parece uma poça dourada e dura. Usando pinças, ele tira o ouro, examinando-o com um ar praticado. "Isso é cerca de três onças", ele anuncia. Ele o coloca no chão de terra batida na tenda e começa o processo novamente.
"Quanto você vai ganhar por três onças de ouro?" Eu pergunto.
“Bem, devo pagar a todos. Pague combustível, comida para os homens, pague pelo motor e drene sifão ... manutenção do motor, mercúrio ... outras coisas.
"Mas quanto?"
“Não recebemos o mesmo preço pelo ouro que pagam em Wall Street. Ou até nas cidades.
Finalmente ele encolhe os ombros. "Eu diria, depois de todos os pagamentos e despesas, aproximadamente US $ 1.050."
"E você vai fazer três dessas esta manhã?"
"Sim."
"Isso é uma manhã média?"
“Hoje foi OK. Hoje foi bom.
Alguns minutos depois, ele começa a preparar seu próximo lote.
Alipio menciona que recentemente o preço do ouro caiu um pouco. Como os custos de mercúrio e combustível aumentaram, ele diz, ele e suas tripulações existem na margem de lucratividade.
"O que vai acontecer", pergunto, "se o preço do ouro cair muito, como acontece de tempos em tempos?"
"Vamos ver se isso acontece desta vez", diz Alipio.
"Mas se isso acontecer?"
Olhamos para o terreno baldio que era a floresta tropical, seu punhado de árvores remanescentes, poças de cache contaminadas com mercúrio líquido e homens cansados de ossos arriscando a morte todos os dias na bacia amazônica. Eventualmente, incontáveis toneladas de mercúrio se infiltrarão nos rios.
Alípio olha para a paisagem arruinada e para a cidade de tendas. "Se o ouro não vale mais a pena sair da terra aqui, o povo partirá", diz ele, gesticulando através do quadro de ruínas - lama, água envenenada, árvores desaparecidas. “E o mundo deixado para trás aqui?”, Ele pergunta. "O que resta vai ficar assim."
Donovan Webster mora em Charlottesville, Virgínia. O fotógrafo Ron Haviv está baseado em Nova York.
