Numa manhã recente, dentro de um celeiro de camelos reformado, do outro lado da cidade da Casa Branca, e depois de uma geladeira na qual um formulário foi postado, listando porções de bambu e algo chamado “Comedor de Folha, Gorila”, quatro adultos sentaram-se olha fixo em um banco de telas de vídeo em que absolutamente nada estava acontecendo. Todos na sala ficaram encantados. As imagens transmitidas eram de duas criaturas em um recinto em uma sala adjacente. Um deles parecia uma grande bola de futebol - sua forma, proporções e marcações em preto e branco faziam lembrar um MacGregor Classic Size 5. O outro era o considerável volume de uma mulher de meia-idade Ailuropoda melanoleuca, um panda gigante. chamado Mei Xiang. Mei e o filhote, que nasceu no final do verão e se chama Bao Bao, estavam dormindo. Exceto pelo menor movimento de pêlos subindo e descendo com a respiração, eles estavam absolutamente imóveis. A alimentação de áudio do recinto era mais nada, apenas um ruído baixo vindo do ar passando por um microfone. Os observadores ficaram paralisados enquanto os pandas continuavam a dormir profundamente. Minutos passando. Na tela, uma pata sacudiu e os animais retomaram seu repouso puro. O apelo hipnótico manteve todos na sala quase tão imóveis e silenciosos quanto os ursos, todos os olhos nas telas. "Ótimo dia", um dos observadores finalmente murmurou. "Tudo é simplesmente perfeito."
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Quaisquer reviravoltas e curvas estranhas que a evolução levou para criar o panda gigante funcionou diabolicamente bem para criar um animal que é irresistível. Mesmo inerte, eles têm carisma. Naquela manhã, enquanto eu estava sentado na sala de controle da Casa Panda do Zoológico Nacional, Mei e o filhote ofereciam pouco mais do que aquele ligeiro movimento de pata e, alguns minutos depois, um pequeno ajuste de suas posições de sono, e ainda assim eu para ser arrastado longe das telas quando era hora de ir. O número de pessoas que se voluntariaram para monitorar as câmeras e registrar cada minuto da vida do bebê panda - um trabalho que poderia definir a palavra “tédio” - excede em muito o número necessário. É fácil enumerar os elementos que contribuem para o fascínio do panda. Tome uma parte excessivamente grande, cabeça infantil; adicione olhos grandes (feitos para parecer maiores por manchas de olhos negros), orelhas arredondadas, constituição volumosa e pelagem elegante. Acrescente o fato de que os pandas raramente matam qualquer coisa e sua postura habitual - sentado ereto, talo de bambu na mão, expressão zen ou trapalhão, abanando as caudas baixas e chatas - e você construiu a besta perfeita. Como disse recentemente Brandie Smith, curadora de mamíferos do Zoológico Nacional, os pandas são o umami de animais; eles são simplesmente deliciosos. Parece que temos o equivalente a receptores de gosto de panda que nos deixam fascinados com a simples visão de um, mesmo quando está dormindo, enroscado em uma bola, fazendo nada além de ser um panda.
Se fossem simples, talvez não fossem tão maravilhosos. Em vez disso, os pandas são peculiares: eles são um modelo animal único, de edição limitada, que guardou muitos de seus segredos, apesar de ter sido escrutinado por zoólogos por décadas. Até mesmo a questão básica do que eles são - se eles são mais ou mais guaxinins ou algo completamente diferente - ainda é jogada ao redor. Um estudo feito em 1985 por Stephen O'Brien, do Instituto Nacional do Câncer, usou a análise molecular para classificar definitivamente os pandas como membros da família dos ursos, mas eles são definitivamente ursos esquisitos. Ao contrário de outros ursos, por exemplo, eles não são caçadores. (Instâncias de um panda comendo outro animal são tão incomuns a ponto de serem noticiáveis; no ano passado, quando um panda na China vasculhou a carcaça de um animal parecido com um bode, virou manchete durante dias.) Ao contrário de outros ursos, os pandas não hibernam. Eles não rugem de uma forma parecida a um urso. Na verdade, Smith me mostrou um vídeo de Bao Bao sendo examinada por veterinários de zoológicos, e o som que ela fez soou exatamente como uma adolescente choramingando, “Owwww! Owwww! ”Como um adulto, Bao Bao vai balido como uma ovelha. Nesse meio tempo, ela vai crescer um dos poucos polegares funcionalmente opositores no reino animal. Ela vai usar o polegar para tirar as folhas de seu amado bambu. Quando estiver madura, ela terá um estro de um a três dias, uma vez por ano, durante o qual mostrará o único brilho de interesse em outros pandas que demonstrará; O fato é que os pandas que tanto adoramos simplesmente não se adoram. (Eles dificilmente toleram a companhia um do outro.) Após seu breve acoplamento, o panda terá um surto hormonal que parecerá indicar que ela está grávida, mas o surto ocorre se ela está grávida ou não. Isso torna quase impossível dizer a diferença entre uma gravidez de panda real e uma “pseudo-gravidez” até o dia em que um filhote nasce (ou não) aproximadamente quatro meses depois, razão pela qual sempre parece haver uma antecipação tão sem fôlego quando O panda cativo chega ao fim do que pode ser uma verdadeira gestação. É muito parecido com um relógio de bebê real, mas com uma grande diferença. Quando a duquesa de Cambridge está grávida, não há dúvida de que ela está grávida; um panda, por outro lado, mantém você adivinhando. Em suma, o panda é o mistério clássico envolto em um enigma, entregue no pacote mais cativante do mundo.
Hoje em dia, os pandas cativos são feitos, não encontrados. O filhote de Mei, por exemplo, é o resultado feliz da inseminação artificial. Mesmo que Mei Xiang e o panda masculino do zoológico, Tian Tian, companheiro, eles não são muito bons nisso, então os veterinários do zoológico inseminam Mei para o seguro cada vez que ela está no cio. Em uma pequena sala lotada do zoológico do panda, o fisiologista reprodutor que fez a inseminação real, Pierre Comizzoli, mostrou-me vários pequenos tanques de metal que contêm esperma congelado de muitas espécies no zoológico, incluindo amostras de Tian Tian, Pai de Bao Bao. Em outra das muitas esquisitices do panda, ele tem um esperma muito forte. Ao contrário, digamos, do sêmen de touros, o sêmen de panda funciona bem quando é criopreservado a menos-200 graus Celsius. Estranhamente, esse espermatozóide produz um dos menores bebês do mundo animal, falando proporcionalmente: um panda de 50 quilos libera um filhote do tamanho de um pedaço de manteiga e tão frágil e indefeso quanto uma boneca de porcelana.
Os pandas são algum tipo de erro evolutivo? Sua escassez às vezes faz com que pareça assim, e também a sua excentricidade - a dieta mimada, o dia fugaz da fertilidade, os pequenos filhotes. Mas isso não é bem assim. Sua dieta é uma nota, mas essa nota está entre as formas mais abundantes de vegetação do planeta. Ainda assim, o bambu é uma escolha estranha, e os cientistas determinaram que na verdade não era a primeira escolha de refeições do panda: os ancestrais pandas eram primos carnívoros distantes de hienas, gatos com dentes de sabre e texugos. Os aparelhos digestivos dos pandas são projetados para carne, e eles não têm o sistema de estômago longo e redundante de comedores de grama, como vacas - em outras palavras, eles comem muito bambu, mas não o digerem muito bem. Então, por que não ficar com carne? Aparentemente, no decorrer da evolução, os pandas perderam o receptor de sabor para alimentos ricos em proteínas. Eles simplesmente não estavam mais atraídos pela carne. Os cientistas não sabem ao certo por que isso aconteceu. Seja qual for o motivo, o resultado foi um apetite por verduras folhosas e, felizmente, o alcance dos pandas estava coberto de florestas de bambu que os mantinham nutridos, embora um adulto tenha que comer bambu quase constantemente para manter seu peso corporal.
A breve janela de reprodução do panda pode ser irritante para a equipe do zoológico tentando engravidar seus pandas, mas na natureza os pandas não tiveram problemas para se reproduzir. Eles são uma espécie longe nas margens, mas estas eram margens confortáveis até que o desenvolvimento começou a apertar o seu habitat. De fato, há rumores de que as mais recentes pesquisas sobre a população de pandas selvagens da China contêm boas notícias: o número de animais nas grandes reservas parece estar crescendo. Isso sugere que os pandas não são uma espécie desajustada, minguando por causa de sua própria má engenharia, mas sim um animal especial tão bem afinado com seu ambiente que qualquer mudança coloca a espécie em risco.
Estamos tão apaixonados pelos pandas que somos capazes de ver em cativeiro que é fácil esquecer aqueles que não vemos, os selvagens que continuam em seu caminho solitário e de bambu, quase inteiramente escondidos de vista na neve. dobras das montanhas da China. No Smithsonian Conservation Biology Institute, em Front Royal, na Virgínia, encontrei alguns dos cerca de 12 pesquisadores que passam o tempo se preocupando com esses pandas. De acordo com David Wildt, o chefe da equipe de sobrevivência das espécies, às vezes é uma tarefa ingrata e muitas vezes sem graça; a maior parte do tempo, depois de percorrer um terreno difícil em um clima ruim, os pesquisadores acabam vendo muitas e muitas fezes de panda, mas não pandas. Há muito a aprender até disso, mas não se pode comparar com o prazer de encontrar um desses animais quase mágicos, especialmente em seu próprio domínio. A estranha equação da evolução criou um animal incomum como o panda, além de ter induzido nos humanos um desejo poderoso de olhar para os pandas, por mais que possamos.
Às vezes, é claro, os cientistas da área têm sorte. Um dos pesquisadores que conheci na Front Royal, Wang Dajun, pesquisador da Universidade de Pequim que treinou com o Smithsonian e colabora com a equipe de sobrevivência da espécie, passa a maior parte do tempo rastreando os pandas nas reservas do oeste da China. Ele estava me explicando que a indefinição dos pandas selvagens é mais uma questão de seu habitat difícil de navegar e seu comportamento solitário, em vez de qualquer medo dos seres humanos; eles não parecem realmente se importar muito com os humanos. Ele começou a sorrir e depois explicou que um panda feminino que foi rastreado a partir de 1989 se tornara particularmente relaxado em sua presença. Ela estava tão relaxada, na verdade, que numa manhã de primavera, enquanto caminhava com seu filhote, ela se virou para Wang e indicou que queria que ele tomasse uma babá para que ela pudesse sair para se alimentar. Outro cientista filmou este episódio de Wang cuidando de pandas infantis. No vídeo, agora postado no YouTube, você será atingido não só pela visão incrível de um filhote de panda caindo e brincando com Wang, mas também pelo olhar de alegria absoluta no rosto de Wang enquanto ele coça a barriga do filhote, extrai a manga de sua jaqueta do aperto inquisitivo do filhote, e, em seguida, em um ponto, iça o filhote no ar e dança com ele. "Isso", escreve Wang na página do YouTube, "foi o melhor momento da minha vida".
