Você provavelmente não dá muita atenção aos sons e padrões que compõem a linguagem que você fala todos os dias. Mas a voz humana é capaz de fazer uma tremenda variedade de ruídos, e nenhuma linguagem inclui todos eles.
Cerca de 20% das línguas do mundo, por exemplo, fazem uso de um tipo de som chamado de consoante ejetiva, no qual uma explosão intensa de ar é liberada repentinamente. (Ouça todos os ejetivos aqui.) No entanto, o inglês - junto com a maioria dos idiomas europeus - não inclui esse ruído.
Os lingüistas presumem que a incorporação de diferentes sons em várias línguas é um processo inteiramente aleatório - que o fato de o inglês não incluir ejetivos, por exemplo, é um acidente da história, simplesmente um resultado dos sons arbitrariamente incorporados na linguagem que evoluir para o alemão, o inglês e a maioria dos outros idiomas europeus. Mas recentemente, Caleb Everett, um lingüista da Universidade de Miami, fez uma descoberta surpreendente que sugere que a variedade de sons em línguas humanas não é tão aleatória, afinal.
Quando Everett analisou centenas de idiomas diferentes de todo o mundo, como parte de um estudo publicado hoje no PLOS ONE, ele descobriu que aqueles que originalmente se desenvolveram em altitudes mais elevadas são significativamente mais propensos a incluir consoantes ejetivas. Além disso, ele sugere uma explicação que, pelo menos intuitivamente, faz muito sentido: a pressão de ar mais baixa presente em altitudes mais altas permite que os falantes produzam sons ejetivos com muito menos esforço.
A descoberta - se for mantida quando todas as línguas são analisadas - seria a primeira instância em que a geografia influencia os padrões sonoros presentes nas palavras faladas. Isso poderia abrir muitas novas avenidas de pesquisa para pesquisadores que buscam entender a evolução da linguagem ao longo da história humana.
Os pontos de origem de cada uma das línguas estudadas, com círculos pretos representando aqueles com sons ejetivos e círculos vazios aqueles sem. A planilha insere por latitude e longitude as regiões habitáveis de alta altitude, onde as elevações excedem os 1500 metros. (1) Cordilheira norte-americana, (2) Andes, (3) Planalto da África Austral, (4) Rift da África Oriental, (5) Planalto do Cáucaso e Javakheti, (6) Planalto tibetano e regiões adjacentes. (Imagem via PLOS ONE / Caleb Everett) Everett começou por extrair uma amostragem geograficamente diversificada de 567 idiomas do total estimado de 6.909 que são atualmente falados em todo o mundo. Para cada idioma, ele usou um local que representou com mais precisão seu ponto de origem, de acordo com o Atlas Mundial de Estruturas Linguísticas. O inglês, por exemplo, foi plotado como originário da Inglaterra, embora tenha se espalhado amplamente nos anos seguintes. Mas para a maioria das línguas, fazer essa determinação é muito menos difícil do que para o inglês, já que elas são tipicamente bastante restritas em termos de escopo geográfico (o número médio de falantes de cada idioma é de apenas 7.000).
Ele então comparou os traços das 475 línguas que não contêm consoantes ejetivas com as 92 que o fazem. As línguas ejetivas estavam agrupadas em oito grupos geográficos que correspondiam aproximadamente a cinco regiões de alta elevação - a Cordilheira Norte-Americana (que inclui as Cascatas e as Sierra Nevadas), os Andes e o altiplano andino, o planalto sul-africano, o planalto do fenda leste-africana e a faixa do Cáucaso.
Quando Everett quebrou as coisas estatisticamente, descobriu que 87% dos idiomas com ejetivos estavam localizados em regiões de alta altitude (definidas como locais com elevações de 1.500 metros ou mais), em comparação com apenas 43% das línguas sem o som. De todas as línguas localizadas longe de regiões com alta elevação, apenas 4% continham ejetivos. E quando ele cortou os critérios de elevação mais finamente - em vez de apenas alta altitude versus. baixa altitude - ele descobriu que as chances de uma dada língua contendo ejetivos continuavam aumentando à medida que a elevação de seu ponto de origem também aumentava:
(Imagem via PLOS ONE / Caleb Everett) A explicação de Everett para este fenômeno é bastante simples: Fazer sons ejetivos requer esforço, mas um pouco menos esforço quando o ar é mais fino, como é o caso em altas altitudes. Isso ocorre porque o som depende do alto-falante que comprime um pouco de ar e libera-o em uma explosão repentina que acompanha o som, e a compressão do ar é mais fácil quando é menos denso para começar. Como resultado, ao longo de milhares de anos e incontáveis eventos aleatórios que moldam a evolução de uma linguagem, aqueles que se desenvolveram em grandes altitudes tornaram-se gradualmente mais e mais propensos a incorporar e reter ejetivos. Notoriamente ausentes, no entanto, são ejetivos em línguas que se originam perto dos platôs tibetanos e iranianos, uma região conhecida popularmente como o teto do mundo.
A descoberta pode levar os linguistas a procurar outras tendências geograficamente orientadas nos idiomas falados em todo o mundo. Por exemplo, pode haver sons mais fáceis de serem feitos em altitudes mais baixas, ou talvez ar mais seco possa fazer com que certos sons saiam da língua mais facilmente.
