A vida nas montanhas de alta altitude pode ser difícil. Os recursos são escassos, o clima pode ser extremo e os níveis de oxigênio pairam em níveis perigosamente baixos. Os arqueólogos presumiram que as altas montanhas e planaltos estavam entre os últimos lugares a serem povoados por humanos antigos. Mas um novo estudo sugere que essa suposição pode estar errada.
Publicado na revista Science, a pesquisa detalha uma descoberta notável nas Montanhas Bale da Etiópia, em um local localizado a mais de 11.000 pés acima do nível do mar. Lá, uma equipe de especialistas desenterrou uma série de artefatos - entre eles ferramentas de pedra, fragmentos de argila, ossos de animais queimados e uma conta de vidro -, indicando que as pessoas viviam lá há 47 mil anos. Esses achados, de acordo com o estudo, representam “a evidência mais antiga de um local residencial pré-histórico de alta altitude [humano]”.
Durante décadas, os paleoantropólogos que trabalham na África Oriental concentram sua atenção em locais de baixa altitude. "Fomos simplesmente os primeiros a subir mais alto", diz Götz Ossendorf, arqueólogo da Universidade de Colônia e principal autor do novo estudo, a Carl Zimmer, do New York Times . Mas chegar a Fincha Habera, como o local da nova descoberta é conhecido, não foi uma tarefa fácil. A equipe de pesquisa teve que percorrer mais de 700 milhas a pé e por cavalo de carga para chegar ao local.
O esforço valeu a pena. Em Fincha Havera - um dos mais de 300 abrigos rochosos elevados que os pesquisadores investigaram - eles rapidamente desenterraram sinais da antiga ocupação humana. Crucial para sua descoberta foram os restos de lareiras, que forneceram carvão que poderia ser datado entre 47.000 e 31.000 anos atrás, de acordo com Zimmer.
As novas descobertas não são, no entanto, a primeira pista de que nossos ancestrais se aventuraram em altas altitudes mais cedo do que os especialistas imaginavam. No início deste ano, por exemplo, cientistas relataram a queixada de um Denisovan - uma espécie hominina extinta - que foi descoberta em uma caverna a cerca de 10.700 pés acima do nível do mar na China. O espécime foi datado de cerca de 160.000 anos atrás. Também foi significativa a descoberta de ferramentas de pedra no alto do planalto tibetano, com as relíquias que datam entre 30 e 40 mil anos atrás. Mas o Fincha Habera encontra uma evidência extraordinariamente robusta de humanos vivendo em altitudes elevadas.
O assentamento provavelmente não era permanente. "Os humanos pré-históricos da época eram caçadores-coletores móveis, de modo que nunca ficavam sedentários em um único local", afirma Ossendorf a Charles Q. Choi, da Live Science . Mas, observa Ossendorf, as evidências sugerem que as pessoas pré-históricas "gastaram quantidades consideráveis de tempo" no local. De fato, Fincha Havera foi repetidamente povoada por humanos; A análise da equipe mostra que cerca de 10 mil anos atrás, um segundo grupo se mudou para o site, usando-o cada vez mais como um lar.
Apesar dos desafios da vida em altitudes elevadas, os antigos ocupantes de Fincha Havera podem tê-lo visto como um bem imobiliário. Eles habitaram o local durante o Último Máximo Glacial, quando grande parte das Montanhas Bale estava coberta de gelo - mas Fincha Havera estava localizada além da região gelada. Geleiras derretidas teriam oferecido um amplo suprimento de água, talvez mais do que poderia ter sido encontrado em vales mais baixos e mais secos. A comida parece ter sido abundante em Fincha Havera, pois os pesquisadores descobriram “ossos queimados abundantes, principalmente de ratos-toupeira gigantes”, escrevem os autores do estudo, sugerindo que os habitantes do local estavam assando roedores nas refeições. Eles também pareciam estar usando afloramentos de obsidiana nas proximidades para fazer suas ferramentas.
"O assentamento foi, portanto, não apenas comparativamente habitável, mas também prático", diz Bruno Glaser, co-autor e especialista em biogeoquímica do solo na Universidade Martin Luther de Halle-Wittenberg, na Alemanha.
Os pesquisadores planejam retornar a Fincha Havera para escavações adicionais, de acordo com Zimmer. Idealmente, eles gostariam de encontrar os ossos dos humanos que viviam ali - ainda mais idealmente, ossos com DNA extraível. Tal descoberta poderia ajudar os cientistas a aprender mais sobre como os humanos antigos se adaptaram a grandes altitudes e se essas adaptações foram herdadas pelos povos das montanhas dos dias de hoje.
