Em 1870, o Congresso autorizou US $ 50.000 para uma expedição para chegar ao Pólo Norte, sob o comando de Charles Francis Hall, um veterano do norte que sabia mais sobre a vida no Ártico do que qualquer não-esquimó na Europa ou na América. O navio da expedição, Polaris, partiu de New London, Connecticut, em 3 de julho de 1871, e foi para o Ártico, parando na Groenlândia para pegar um guia esquimó, cães e equipamentos.
As condições meteorológicas e de gelo permitiram que o grupo atingisse o ponto mais ao norte atingido por qualquer homem branco até aquele momento (algo em torno de 82 graus de latitude norte). Disciplina, no entanto, estava quebrando. Hall e o mestre da vela Sidney Budington caíram, e Hall não se deu bem com o médico e cientista natural Emil Bessels.
Em outubro, a Polaris encontrou um refúgio seguro onde o navio e sua tripulação deveriam passar o inverno, trancados no gelo. Em 8 de novembro, Hall estava morto. Ao voltar para Polaris de uma expedição de duas semanas, Hall pediu uma xícara de café e, ao beber, ficou violentamente doente. Ele estava com muita dor e muitas vezes acusou alguns dos oficiais de envenená-lo. Bessels ministrou a ele até Hall recusar toda a ajuda. Ele foi enterrado em uma cova rasa.
No outono seguinte, tempestuosas tempestades deixaram o navio à deriva e depois a colocaram em um iceberg, danificando seu casco. Budington, agora no comando, ordenou que tudo fosse jogado ao mar. Alguns membros da tripulação e os esquimós pularam em um bloco de gelo. Na confusão e escuridão, Polaris novamente se libertou e foi expulso pelas correntes e pelo vento.
Convencidos de que Polaris os abandonara, os náufragos viajaram por seis meses em sua frágil ilha. Em 30 de abril de 1873, um lacrador, a Tigresa, de Newfoundland, apareceu de um banco de névoa e veio ao lado de seu agora pequeno bloco de gelo. Nesse meio tempo, o capitão Budington havia encoberto o Polaris. Eventualmente, ele e a equipe restante foram para Nova York. A Junta de Inquérito da Marinha concluiu que Hall havia morrido de uma convulsão apoplética, apesar do testemunho dos náufragos resgatados que Hall acreditava que ele havia sido envenenado.
Hall teria alcançado o Pólo Norte? Alguém adivinha, mas muitos que tinham visto o seu único objetivo não teriam apostado contra ele. Ele foi envenenado antes de ter a oportunidade de realizar esse sonho?
Em 1968, Chauncey C. Loomis estava escrevendo uma biografia de Hall. Loomis viajou para o túmulo de Hall e pegou amostras de cabelo e unhas do cadáver ainda intacto. A análise mostrou "uma ingestão de quantidades consideráveis de arsênico pelo CF Hall nas últimas duas semanas de sua vida".
O ácido arsenioso era um remédio comum a bordo naqueles dias, e Loomis concluiu que "se Hall foi assassinado, Emil Bessels é o principal suspeito".
Mas o "se" de Loomis é grande. Nada mais veio à luz nas últimas três décadas, então continua sendo um mistério.
