Carros são invenções incríveis. Eles nos permitem viajar em alta velocidade para quase qualquer lugar que queremos ir. Mas para os animais, os carros são um novo perigo. Nunca antes tiveram que evitar que um pedaço gigante de metal atravessasse a paisagem em alta velocidade, e esse novo obstáculo mata milhões de animais todos os dias. Mas uma nova pesquisa sugere que, talvez, para alguns animais, a evolução possa estar dando certo e ajudando-os a se adaptarem para evitar carros.
A pesquisa vem da Universidade de Tulsa e analisa as andorinhas do penhasco em particular. Em um estudo publicado na Current Biology, os pesquisadores mostram que desde 1982, quando a equipe começou a estudar as andorinhas, suas asas ficaram mais curtas. Nesse mesmo período de tempo, menos aves caíram vítimas do tráfego que se aproximava. Os pesquisadores concluíram que esse curto espaço de asa ajudou os pássaros a manobrarem no ar mais rapidamente e se afastarem do tráfego.
Em 2005, a High Country News resumiu algumas estatísticas sobre a morte por estrada: em mais de 4 milhões de milhas de estradas nos Estados Unidos, há 253.000 acidentes com animais e 1 milhão de vertebrados que correm todos os dias. Isso é um a cada 11, 5 segundos. O jornal aqui estima que 80 milhões de aves são mortas por carros todos os anos. As andorinhas-do-penhasco são particularmente suscetíveis de serem atingidas porque constroem seus ninhos em penhascos como superfícies. Às vezes essas superfícies são falésias reais, mas outras vezes são pontes ou viadutos. E os pássaros também têm um hábito desagradável de se sentar nas estradas perto de seus ninhos, o que os coloca em perigo direto de serem atingidos por carros.
Assim, nos últimos trinta anos, os pesquisadores da Universidade de Tulsa conduziram um conjunto de estradas em Nebraska, coletando pequenos corpos de pássaros. Não só esses corpos de aves diminuíram, mas a extensão da asa da população diminuiu com isso. O jornal escreve:
Nossos resultados indicam que essas aves, desde então, têm se tornado cada vez menos propensas a colidir com carros e que a mortalidade nas estradas não é indiscriminada. Uma possível explicação é que a seleção favoreceu indivíduos cuja morfologia de asas permite melhor escape. As asas mais compridas têm menor carga na asa e não permitem uma decolagem vertical como asas mais curtas e arredondadas. Assim, os indivíduos sentados em uma estrada, como as andorinhas de penhascos costumam fazer, que são capazes de voar para cima mais verticalmente, podem ser mais capazes de evitar ou desviar mais efetivamente de um veículo que se aproxima.
Essas mudanças nas taxas de mortalidade não são explicadas por mudanças nos padrões de tráfego ou população das aves, dizem os pesquisadores. E eles estão chamando essa mudança de "seleção veicular". Mas pode não ser a única força em jogo. New Scientist escreve:
No entanto, Brown diz que os encontros com o trânsito podem não ser a única força no trabalho. Depois de um maio particularmente frio em 1996 ter matado cerca de metade da população de nidificação por meio da fome, os comprimentos das asas caíram acentuadamente, talvez porque os pássaros com asas mais curtas pudessem capturar melhor os insetos remanescentes ainda na asa.
Estas aves não são o primeiro animal a exibir evolução para evitar os humanos, diz a New Scientist. Os peixes amadurecem mais rapidamente devido à pesca, e os tentilhões estão evoluindo de volta para uma espécie devido aos alimentadores de aves. E agora parece que nosso caso de amor com a estrada poderia significar um novo tipo de engolir.
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