Há certezas e incertezas na geologia, mas uma definitiva é que, se o enorme vulcão que se encontra abaixo do Parque Nacional de Yellowstone alguma vez explodir, provavelmente será a maior explosão já registrada por humanos.
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Essa é a má notícia. Mas os geólogos dizem que tal explosão - que seria quase apocalíptica para toda a vida dentro de centenas de quilômetros e também teria um impacto profundo no clima global - não é provável. E em um período geológico, não é provável que a qualquer momento no futuro próximo, como talvez não por 100.000 anos. Pelo menos essa é a conclusão baseada em todas as evidências atuais.
Yellowstone, que ocupa 28.000 milhas quadradas do noroeste de Wyoming, é primariamente uma caldeira - um caldeirão fervente formado a partir de um vulcão em colapso, neste caso, um supervulcão. Esse termo foi cunhado por não-cientistas, mas está ganhando uso entre os geólogos, talvez pela imagem que tão prontamente transmite.
Um supervulcão é capaz de expelir 240 quilômetros cúbicos de destroços e é classificado como um 8 no índice de explosividade vulcânica de 8 pontos (VEI), disse Sally Sennert, geóloga do Programa Global de Volcanismo da National Smithsonian Institution. Museu de história natural.
Existem cerca de duas dúzias de supervulcões em todo o mundo, mas o Yellowstone é o maior. A maior explosão de Yellowstone, cerca de dois milhões de anos atrás, foi de 8, tornando-se algo como 10.000 vezes maior do que a erupção de Mount St. Helens em Washington, que instantaneamente destruiu 150 milhas quadradas de floresta e matou 57 pessoas, mas só avaliado um 4.
Houve mais duas erupções do VEI 8 em Yellowstone: uma há pouco mais de um milhão de anos e a outra há cerca de 640 mil anos. A última grande erupção vulcânica - um fluxo de lava - ocorreu há 70 mil anos. Mas a superfície de Yellowstone continua a ferver, borbulhar e vomitar com a evidência do que está por baixo. Existem mais de 10.000 recursos hidrotérmicos, incluindo poços de lama, fontes termais e metade dos gêiseres ativos do mundo - cerca de 300 das plumas de tiro.
Toda essa atividade é tanto indutora quanto inquietante para os três milhões de visitantes anuais do parque. Também causa especulações sem fim, inclusive sobre quando ou se haverá outro grande golpe.
"Yellowstone é um tema tão quente o tempo todo", disse Phnet Sennert.
Os fluxos de fogo do parque estão sendo alimentados por uma gigantesca câmara pulsante de magma - rocha fundida e semi-fundida e gases dissolvidos. O tamanho dessa câmara é quase incompreensível - 55 milhas por 20 milhas e 6 milhas de profundidade, de acordo com as últimas medições em 2013. Isso foi duas vezes maior do que se pensava anteriormente, mas os cientistas da Universidade de Utah que fizeram a análise disseram que o A câmara provavelmente não estava crescendo - um alívio, considerando que isso poderia sinalizar uma erupção mais iminente. Mais provavelmente, eles conseguiram medir melhor os limites.
A caldeira de Yellowstone é diligentemente monitorada, mais de perto pelo Observatório do Vulcão Yellowstone, que é financiado pelo US Geological Survey, pela Universidade de Utah e pelo parque. O Observatório rastreia a atividade do terremoto, elevação e subsidência na crosta terrestre e mudanças hidrotermais. É um sistema de alerta antecipado, fornecendo dados on-line em tempo real para ajudar a avaliar todas as sugestões possíveis de um problema.
Há 1.000 a 3.000 terremotos no parque a cada ano, mas a maioria é pequena e insignificante - eles não são precursores da atividade vulcânica. Em 2010, houve um pouco de alarme, já que um “enxame” de 2.300 terremotos foi registrado em um único mês, a cerca de 10 milhas a noroeste de Old Faithful, a principal atração do parque.
Esses enxames costumam ser associados à elevação e subsidência, e no caso de Yellowstone, há muitas subidas e descidas, impulsionadas por aquela grande câmara de magma. Enxames de terremotos também podem ser a causa de uma erupção, no entanto.
A analogia frequentemente usada é a de que uma câmara de magma é como uma garrafa de líquido gaseificado - sacuda e você recebe um recipiente pressurizado. O recipiente pode inchar com a pressão e soprar seu topo, ou pode encolher sem conseqüência.
Os geólogos descobrem que o bolso de magma do Yellowstone inchou e foi liberado uma vez a cada 730.000 anos. A última explosão ocorreu há 640 mil anos, o que a colocaria no caminho de outro estrondo catastrófico em cerca de 90 mil a 100 mil anos. Ou pode vir mais cedo. Ou pode nunca acontecer. É difícil saber com certeza, já que a caldeira é quase como um ser vivo que respira.
Sennert disse que se sentiria muito à vontade para comprar imóveis na vizinha Jackson Hole. Mas ela não garantiria necessariamente um quintal sem lava ou cinzas.
"Os vulcanólogos são muito cautelosos em dizer a alguém que um vulcão é seguro, porque eles são tão imprevisíveis", disse Sennert.
É a sua vez de perguntar ao Smithsonian.
