Os cientistas nunca viram a grande maioria dos 4.000 exoplanetas, ou planetas orbitando estrelas diferentes da nossa, descobertos nas últimas três décadas. Em vez disso, a existência dos planetas é calculada a partir de observações indiretas, como medir as mudanças no brilho das estrelas hospedeiras ou rastrear pequenas oscilações causadas pelo puxão gravitacional dos corpos orbitando-as. Mas, em alguns casos raros, os pesquisadores conseguiram capturar uma imagem de um exoplaneta.
A mais recente captura detalhada na revista Nature Astronomy é particularmente única, mostrando dois planetas recém-nascidos girando em torno de uma jovem estrela chamada PDS 70, localizada a cerca de 370 anos-luz da Terra.
De acordo com Mike Wall no Space.com, esta é apenas a segunda vez que os pesquisadores têm imaginado um sistema multiplanet. O PDS 70 é um pouco menos massivo que o nosso sol e muito mais jovem, com apenas 6 milhões de anos. Por causa de sua tenra idade, ainda está cercada por um halo de gás e poeira. Bilhões de anos atrás, nosso próprio sistema solar também estava cercado por um disco similar de gás e poeira que acabou sendo varrido por planetas jovens quando eles se formaram.
Em torno do PDS 70, esse processo ainda está acontecendo - e essa é a imagem que o instrumento espectrógrafo MUSE 3D do Very Large Telescope do European Southern Observatory ajudou a capturar. Dois planetas, PDS 70b e PDS 70c, estão orbitando a estrela, sugando o material e criando uma lacuna no disco de acreção entre 1, 9 e 3, 8 bilhões de milhas de largura. O PDS 70b foi descoberto em 2018, orbitando a borda interna do fosso, a cerca de 2 bilhões de milhas de sua estrela hospedeira, ou a distância de Urano ao sol. Estima-se que seja de 4 a 17 vezes o tamanho de Júpiter. O PDS 70c foi descoberto mais recentemente orbitando a cerca de 3, 3 bilhões de milhas do PDS 70, ou aproximadamente a órbita de Netuno. Acredita-se que seja cerca de 10 vezes o tamanho de Júpiter.
Imagem do PDS 70b e do PDS 70c (ESO e S. Haffert (Observatório de Leiden)) "Esta é a primeira detecção inequívoca de um sistema de dois planetas que cria uma lacuna de disco", disse Julien Girard, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, em Baltimore, Maryland, em um comunicado à imprensa.
A técnica que descobriu os mundos pequenos do bebê não foi projetada para procurar planetas. Em vez disso, o modo de observação foi calibrado para encontrar o gás hidrogênio. Para fazer isso, o Very Large Telescope procurou a luz emitida pelo hidrogênio, que é um sinal de discos de detritos e nuvens de gás.
“Este novo modo de observação foi desenvolvido para estudar galáxias e aglomerados estelares em maior resolução espacial. Mas este novo modo também o torna adequado para imagens de exoplanetas ”, disse o autor principal, Sebastiaan Haffert, do Observatório de Leiden.
Girard diz que a descoberta pode mudar a maneira como os astrônomos interpretam o que vêem. Outros telescópios também podem encontrar esses tipos de lacunas nos discos de acreção regularmente sem ver planetas dentro deles. “A questão aberta tem sido, existem planetas lá? Nesse caso, a resposta é sim ”, diz Girard.
Mas determinar se todas essas lacunas em torno de outras estrelas são formadas por planetas levará muito mais observações. Felizmente, a ciência está à beira de ter as ferramentas para fazer exatamente isso.
Quando o Telescópio Espacial James Webb - programado para ser lançado no início de 2021 depois de muitos atrasos - começar a espreitar o céu, ele deverá ser capaz de mapear diretamente os exoplanetas usando um instrumento chamado coronógrafo. Outros telescópios de última geração propostos ou em construção, incluindo o Telescópio Gigante de Magalhães, o Telescópio de Trinta Metros e o Telescópio Europeu Extremamente Grande também nos permitirão ver os milhares de exoplanetas em nossa galáxia um pouco mais claramente em um futuro próximo.
