Às vezes é bom ter algo preso em seus dentes - bom para a ciência, de qualquer maneira. Novas pesquisas sobre partículas de alimentos agarradas a dentes de dois milhões de anos revelam que o Australopithecus sediba, um possível ancestral do gênero Homo, tinha hábitos alimentares incomuns para um hominídeo: as espécies consumiam madeira.
Descoberto na África do Sul em 2010, o A. sediba é conhecido por dois esqueletos parciais. Para reconstruir a dieta das espécies, Amanda Henry, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, e seus colegas, basearam-se em três métodos. Primeiro, eles observaram as marcas nas superfícies dos molares feitas pelos alimentos enquanto estavam sendo mastigadas. Essa análise mostrou que A. sediba comeu objetos duros, assim como o hominídeo sul-africano Paranthropus robustus fez.
Em seguida, a equipe analisou a química do carbono dos dentes. À medida que um dente se forma, ele absorve carbono dos alimentos que um indivíduo ingere. As plantas florestais, como árvores, frutas e folhas (chamadas de plantas C3) têm uma proporção diferente de isótopos de carbono do que a vegetação campestre (plantas C4). O carbono nos dentes de A. sediba indica que o hominídeo jantou quase exclusivamente em plantas C3, tornando-o similar a alguns chimpanzés modernos. Outros primeiros hominídeos também preferiram plantas C3, mas também incluíram pelo menos alguma vegetação C4 em sua dieta.
Finalmente, os pesquisadores rasparam parte da placa dentária de dois dentes de um dos esqueletos conhecidos de A. sediba . Na placa havia fitólitos de plantas, estruturas microscópicas de sílica que se formam em células vegetais. Plantas diferentes têm um formato distinto de fitólitos, permitindo aos cientistas usar as estruturas para inferir o que os animais antigos estavam comendo. A equipe encontrou 38 fitólitos, o primeiro já recuperado de um hominídeo primitivo. Os fitólitos mostram que A. sediba comeu alguns capins e cepas C3 que amam a água, bem como frutas, folhas e casca ou madeira. É a primeira evidência de um hominídeo comendo madeira, relatam os pesquisadores na Nature .
A evidência de comer madeira vem de apenas um indivíduo, por isso é difícil saber se esse comportamento é representativo de toda a espécie. Mas os pesquisadores apontam que a aparente dependência de madeira e outras plantas da floresta se encaixa com a evidência esquelética que sugere que A. sediba subiu em árvores. Os antropólogos costumam sugerir que os primeiros hominídeos mantêm habilidades de escalada para encontrar locais seguros para dormir nas copas das árvores. Mas talvez A. sediba estivesse lá em cima procurando café da manhã, almoço e jantar.
