Uma audiência no Congresso é o palco perfeito para o drama político - e muito antes de as pessoas poderem twittar ao vivo, um testemunho convincente de investigações como o escândalo do Teapot Dome e o desastre do Titanic chamou a atenção da nação.
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Mas ligar a televisão para acompanhar a ação é uma prática relativamente nova. Ela remonta a um conjunto de investigações do sindicato do crime dramático na década de 1950 que se tornou um triunfo no teatro político televisionado - e preparou o palco para o que se tornou um passatempo exclusivamente americano.
O precedente para os espetáculos midiáticos de hoje foi estabelecido em 1922, quando o Congresso tentou aprovar um projeto de lei que permitiria que tanto a legislatura quanto o país "escutassem" os feitos do plenário da Câmara. A legislação falhou, assim como outro projeto de lei apresentado logo em seguida.
Então veio a proibição. Embora o presidente da Câmara tenha negado pedidos de transmissão de debates na rádio sobre a revogação da 18ª Emenda, em 1932, os radiodifusores não cumpriram. Em vez disso, conscientes do intenso interesse público em torno da história, os membros das principais redes introduziram um microfone sob a porta de uma biblioteca adjacente à câmara da Câmara. Ouvintes que sintonizaram puderam ouvir a votação revogada em tempo real.
"A rádio chegou mais perto do plenário do Congresso na sessão de abertura", escreveu Orrin E. Dunlap, Jr. para o New York Times, "mas não se atreveu a passar por cima da porta."
O público ávido pela revogação da 18ª Emenda sugeriu que a rádio logo romperia os muros do Congresso, e um empurrão para permitir que a cobertura de rádio e TV do Congresso começasse seriamente na década de 1940. Como disse o senador da Flórida, Claude Pepper: “Se não transmitirmos o processo algum tempo e acompanharmos os avanços do rádio, as pessoas começarão a perguntar se temos medo de deixá-lo ouvir o que estamos dizendo. É o negócio deles que estamos transacionando.
Mas, devido ao custo e à relutância dos membros do Congresso em ter seus registros registrados, o progresso foi interrompido. Levaria quase três décadas antes que a Lei de Reorganização Legislativa de 1970 aprovasse uma cobertura contínua e ao vivo das câmaras, escreve a analista de pesquisas do Congresso Sarah J. Eckman.
As audiências do comitê, no entanto, foram os primeiros adaptadores do meio televisivo. Comissões individuais poderiam decidir por si mesmas se queriam ou não serem transmitidas, e o Comitê de Serviços Armados do Senado se tornaria o primeiro a fazê-lo em 1948. Mas seria necessária a audiência correta - e o testemunho de alguns dos mais notórios gângsteres da América - para romper.
Isso aconteceu em 1951, quando uma série de audiências investigativas sobre apostas interestaduais pelo senador do Tennessee, These Kefauver, se tornou uma sensação televisiva. “Milhões de americanos se conectaram [às audiências do comitê Kefauver] para a surpresa dos funcionários da rede, que ainda não haviam reconhecido que as pessoas assistiam à televisão durante o dia”, escreve o historiador Charles L. Ponce de Leon. Na época, a TV ainda era um meio florescente. Em 1950, apenas nove por cento dos lares americanos possuíam um aparelho de televisão, e a maioria das redes nem transmitia programação diurna.
As audiências do Kefauver poderiam ter sido a única coisa na TV, mas essa não era a única razão pela qual as pessoas sintonizavam. As imagens, filmadas ao vivo em preto e branco, tocavam como uma foto de Hollywood. Gângsteres que pareciam diretamente do elenco central foram chamados para testemunhar - e a nação não conseguiu o suficiente. Durante o ápice das audiências, observa o historiador David Halberstam, uma das revistas mais populares dos Estados Unidos observou que a política americana mudou fundamentalmente seu eixo. "Nunca antes a atenção da nação havia sido tão completa em um único assunto", escreveu a revista LIFE . "A investigação do Senado sobre o crime interestadual foi quase o único assunto de conversação nacional".
A decisão de transmitir as audiências foi supostamente de última hora. Mas a cobertura atraiu cerca de 30 milhões de telespectadores e fez do Kefauver um nome familiar. O senador chegou a ganhar um Emmy em 1952 por "excelente serviço público na televisão".
Embora as realizações legislativas reais do comitê tenham se mostrado "modestas, na melhor das hipóteses", como diz um site de história do Senado dos Estados Unidos, o uso da TV por Kefauver para a opinião pública ainda é considerado um avanço para o meio.
Outros sucessos na audiência do Congresso foram seguidos, como quando o senador Joseph McCarthy foi notícia - e se colocou no laço da opinião pública - durante as audiências de 1954 do Exército e McCarthy. Transmitindo "martelo a malhete", a tentativa de McCarthy de caracterizar o Exército dos Estados Unidos como "brando" sobre o comunismo entrou na história como outro exemplo de televisão imperdível do Congresso. No momento em que Variety apelidou as audiências de Watergate de 1973 de “a novela diurna mais quente”, a ascensão do novo meio foi completa.
Por que a cobertura televisiva das audiências no Congresso excitou a imaginação da América?
Como o executivo de transmissão pioneiro Reuven Frank lembrou no Covering Congress, os teatrais foram incorporados ao DNA da audiência do Congresso. Ainda assim, escreve ele, as audiências televisionadas abriram um novo mundo onde “o teatro estava sempre aberto, o público sempre receptivo, a imprensa sempre presente”.
Com a televisão, a política viva transbordou para as salas de estar de milhões de americanos, trazendo a história e seus personagens para a vida de uma maneira diferente de tudo que eles tinham visto antes. Para o bem ou para o mal, o gênio estava fora da garrafa. E, embora demoraria décadas para que a cobertura contínua do Congresso se tornasse a norma, você pode agradecer aos mafiosos - e a um intrépido senador - pelo seu vício em C-SPAN.
