Foi uma cena distorcida saindo de um filme de terror. Em um dia quente de setembro de 1989, na Bacia de Amboseli, no Quênia, um macho atacou um grupo de fêmeas e juvenis, atacando-os indiscriminadamente. Ele se aproximou de uma mulher grávida do grupo, prendendo-a e mordendo-a violentamente. Enquanto ela gritava e tentava escapar, outros vieram em seu socorro, atacando o macho atacante com pouco benefício. Não muito tempo depois, o babuíno sangrando perdeu seu feto.
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O atacante era um babuíno de 70 quilos chamado Hobbes, que ganhou seu apelido depois que o filósofo inglês que se referia à vida dos homens era "desagradável, brutal e baixo". O nome de Hobbes era "uma referência humorística à sua agressividade". comportamento ”, diz Susan Alberts, na época uma aluna de biologia que estava no Quênia para estudar o comportamento do grupo em babuínos, e observou o ataque se desdobrar a poucos metros dela. Hobbes, de oito anos, havia recentemente imigrado para essa tropa em busca de um companheiro.
Esta foi a primeira vez que Alberts, agora professor de biologia na Universidade de Duke, testemunhou o que se tornaria feticídio em uma população de babuínos. Agora, ela e seus colegas pesquisadores aproveitaram mais de quatro décadas de dados sobre as populações de babuínos da região - coletadas como parte do Projeto de Pesquisa Amboseli Baboon, um dos mais antigos estudos de primatas no mundo - para melhor entenda este comportamento perturbador. Eles publicaram recentemente um estudo no Proceedings of the Royal Society B, que descreveu o infanticídio em grupos de babuínos encontrados na base do Monte Kilimanjaro em pastagens que abrangem o Quênia e a Tanzânia.
O estudo, que parece ser o primeiro a documentar sistematicamente o feticídio em babuínos, descobre que o feticídio pode ser uma boa estratégia evolutiva. A natureza é um jogo brutal e os indivíduos fazem o que precisam para sobreviver. Ao visar mulheres que de outra forma não estariam prontas para acasalar, essas pessoas se dão um valioso benefício reprodutivo. Como resultado, esse comportamento não é de forma alguma raro no reino animal: leões e cavalos, por exemplo, também são conhecidos por matar os filhotes de fêmeas com quem querem se acasalar.
Alberts e seus colegas traçaram um aumento de 6% no feticídio duas semanas após um novo homem imigrar para um grupo. Para documentar esse comportamento, eles realizaram o meticuloso processo de examinar diariamente a extremidade traseira de cada fêmea e avaliar seu estado reprodutivo. (Estas são observações em grande parte não-invasivas, no entanto, como as fêmeas têm vários indicadores externos, incluindo uma mudança na cor dos quadris de preto para rosa quando estão grávidas.)
Eles também estudaram os dados para evidências de infanticídio e encontraram padrões semelhantes. As mortes de babuínos infantis aumentaram pouco mais de 2% duas semanas depois que um babuíno macho imigrou para o grupo. Aqui, também, uma fêmea que não estava reprodutivamente disponível deixaria de amamentar quando seu bebê amamentar fosse morto e tornasse-se fértil novamente - dando ao macho infanticida uma chance de acasalar com ela. Enquanto isso, os machos novos não visavam babuínos de um e dois anos de idade que já haviam sido desmamados de suas mães.
Um retrato de um babuíno macho, tirado em 1983. (Stuart Altmann) As descobertas não são surpreendentes, de acordo com Dorothy Cheney, professora de biologia da Universidade da Pensilvânia que não esteve envolvida no estudo. Durante décadas, Cheney documentou infanticídio em babuínos em Botsuana, onde o comportamento é responsável por pelo menos 50% de todas as mortes infantis. Cheney observa que, pelo menos nas populações do Botswana, um macho dominante geralmente se une a várias fêmeas - no processo, é pai de uma alta proporção de bebês -, mas apenas retém sua permanência como macho alfa por alguns meses.
"O que isso significa, junto com essa alta inclinação de acasalamento, é que quando um macho alcança a posição alfa, ele só tem uma quantidade limitada de tempo antes de ser deposto", diz Cheney. "Isso é pensado para aumentar a taxa de infanticídio".
Outros fatores incluem o tamanho do grupo e o acesso a mulheres disponíveis. Como os babuínos fêmeas são sexualmente receptivos quase 20% do tempo, é provável que os machos imigrantes “possam, por má sorte, encontrar uma grande maioria de mulheres que estejam amamentando ou grávidas”, diz Matthew Zipple, estudante de biologia da Duke University. um autor principal no estudo recente. Se os grupos estiverem próximos o suficiente, um macho pode se aventurar em um grupo vizinho; se não, ele pode ficar por perto e destruir as chances da fêmea de produzir ou criar o filho de outro macho.
Então, o que essas descobertas podem nos dizer sobre o funcionamento da sociedade humana? “Estratégias comportamentais desse tipo - que podem parecer mal-adaptativas na pior das hipóteses e extremamente intrigantes na melhor das hipóteses - geralmente têm explicações cujos princípios gerais abrangentes se aplicam a muitas espécies”, diz Alberts. Neste caso, o princípio é que machos e fêmeas podem ter conflitos de interesse em relação à reprodução. É do interesse do homem ter oportunidades de acasalamento imediatamente, enquanto é do interesse da mulher retardar a reprodução até que sua prole atual seja independente.
"Esses conflitos de interesse podem dar origem a comportamentos que não parecem muito bons, mas podem assumir formas diferentes em diferentes espécies ou sistemas sociais", diz ela.
Alguns desses princípios podem se aplicar à sociedade humana, acrescenta Alberts. Nas antigas sociedades humanas, os gregos e os romanos frequentemente recorreram ao infanticídio se a criança era ilegítima ou nascesse com algum tipo de defeito. Na sociedade moderna, a pesquisa mostra que as crianças que vivem em lares onde o homem adulto não é seu pai biológico são mais propensas a sofrer abusos, uma tendência conhecida como “Efeito Cinderela” entre os psicólogos.
“[O comportamento] é adaptativo em humanos e babuínos”, diz Kit Opie, um antropólogo da University College London. "Essa é a força evolutiva subjacente".
Ainda assim, os pesquisadores alertam contra o estabelecimento de paralelos diretos entre o comportamento dos babuínos na natureza e o comportamento humano em um contexto social complexo. "É muito difícil entrar na mente do animal e perguntar: 'por que você fez isso?'", Diz Cheney. Além disso, diz Alberts, "há um risco na outra direção de simplificar o fenômeno humano e, portanto, não apreciar as influências sociais que moldam um comportamento, bem como a extraordinariamente grande flexibilidade do comportamento humano".
