Mães ao redor do mundo dizem que sentem que seus filhos ainda fazem parte delas muito depois de terem dado à luz. Acontece que isso é literalmente verdade. Durante a gravidez, as células do feto atravessam a placenta e entram no corpo da mãe, onde podem se tornar parte de seus tecidos.
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Essa invasão celular significa que as mães carregam material genético exclusivo do corpo de seus filhos, criando o que os biólogos chamam de microchimera, em homenagem às bestas lendárias feitas de diferentes animais. O fenômeno é generalizado entre os mamíferos, e os cientistas propuseram uma série de teorias sobre como isso afeta a mãe, desde a melhor cicatrização de feridas até o maior risco de câncer.
Agora, uma equipe de biólogos argumenta que, para realmente entender o que o microquimerismo faz com as mães, precisamos descobrir por que ele evoluiu em primeiro lugar.
"O que esperamos fazer não é apenas fornecer uma estrutura evolutiva para entender como e por que o microquimerismo surgiu, mas também avaliar como isso afeta a saúde", diz a principal autora, Amy Boddy, geneticista da Universidade Estadual do Arizona.
O conflito materno-fetal tem suas origens nos primeiros mamíferos placentários há milhões de anos. Ao longo do tempo evolutivo, o feto evoluiu para manipular a fisiologia da mãe e aumentar a transferência de recursos como nutrição e calor para a criança em desenvolvimento. O corpo da mãe, por sua vez, desenvolveu contramedidas para evitar o fluxo excessivo de recursos.
As coisas ficam ainda mais intrigantes quando as células fetais atravessam a placenta e entram na corrente sanguínea da mãe. Como as células-tronco, as células fetais são pluripotentes, o que significa que elas podem crescer em vários tipos de tecido. Uma vez no sangue da mãe, essas células circulam no corpo e se alojam no tecido. Em seguida, eles usam dicas químicas das células vizinhas para crescer no mesmo material que o tecido circundante, diz Boddy.
Embora o sistema imunológico da mãe normalmente remova as células fetais inalteradas do sangue após a gravidez, aquelas que já se integraram aos tecidos maternos escapam à detecção e podem permanecer no corpo da mãe.
O microquimerismo pode tornar-se especialmente complexo quando a mãe tem múltiplas gestações. O corpo da mãe acumula células de cada bebê - e potencialmente funciona como um reservatório, transferindo células do irmão mais velho para o mais novo e formando microquimeras mais elaboradas. A presença de células fetais no corpo da mãe pode até regular a rapidez com que ela pode engravidar novamente.
"Eu acho que uma área promissora para pesquisas futuras diz respeito a perdas inexplicáveis de gravidez, e se irmãos mais velhos, como indivíduos genéticos, podem desempenhar um papel em retardar o nascimento de irmãos mais novos", diz David Haig, biólogo evolucionário da Universidade de Harvard.
Dada toda essa complexidade, as microchimeras têm sido difíceis de estudar até recentemente, observam os autores em seu artigo, que será publicado na próxima edição da BioEssays . O fenômeno foi descoberto há várias décadas, quando o DNA masculino foi detectado na corrente sanguínea de uma mulher. Mas as tecnologias da época não conseguiam obter uma imagem suficientemente detalhada da genética para separar a minúscula situação das células.
Agora, as tecnologias de sequenciamento profundo permitem que os pesquisadores identifiquem a origem do DNA nos tecidos de uma mãe de forma mais abrangente, através da amostragem de muitas áreas do genoma, incluindo os genes envolvidos na imunidade. Esses genes são exclusivos de um indivíduo e, portanto, podem ajudar a diferenciar o DNA de uma mãe do de seus filhos com maior precisão.
"Se as populações de células puderem ser isoladas, as técnicas modernas devem permitir que o indivíduo genético de origem seja inequivocamente identificado", diz Haig.
Ainda assim, entender como as células fetais estão interagindo com as células maternas será difícil, diz Boddy. Pouco se entende sobre a sinalização celular que faz com que as células fetais regulem a fisiologia materna.
"É provável que haja uma negociação entre o corpo materno e as células fetais, onde há uma expectativa no corpo materno de um certo nível de microquimerismo de que ele precisa para funcionar adequadamente", disse Boddy. Por exemplo, experimentos anteriores mostraram que quando as células fetais de camundongos são expostas a hormônios de lactação em laboratório, elas assumem atributos semelhantes aos das células mamárias, sugerindo que o tecido mamário pode ser um ponto quente para o microquimerismo.
"A lactação normal e saudável pode ser a consequência de as células fetais sinalizarem ao corpo da mãe para produzir leite", diz a coautora Melissa Wilson Sayres, também do estado do Arizona. Mas trabalhos anteriores também sugeriram que as mesmas características que permitem que as células fetais se integrem nos tecidos da mãe - como fugir ao sistema imunológico - também as tornam semelhantes às células cancerígenas, o que poderia levar a uma maior vulnerabilidade ao câncer na mãe.
Com base no raciocínio evolutivo, os autores preveem que as células fetais devem ser encontradas principalmente nos tecidos que desempenham um papel na transferência de recursos para o feto. Isso inclui a mama, onde podem afetar a produção de leite; a tireóide, onde podem afetar o metabolismo e a transferência de calor para o bebê; e o cérebro, onde eles podem influenciar os circuitos neurais e o apego materno à criança.
Os próximos passos serão usar ferramentas modernas de sequenciamento para procurar células fetais nesses locais e começar a estudar como as células estão se comunicando em cada região do corpo da mãe.
“O que é realmente interessante e novo sobre este trabalho é colocar a questão do microchimerismo e da saúde materna em uma estrutura evolucionária”, diz Julienne Rutherford, uma antropóloga biológica da Universidade de Illinois em Chicago.
“Se essas células fetais estão interagindo com a fisiologia materna, onde no corpo materno esperaríamos o maior efeito na função? Isso tem sido um grande ponto de interrogação. Colocar isso em um contexto evolucionário foi incrivelmente inteligente e novo e muito emocionante. É um belo exemplo de teoria que gera previsões testáveis ".
NOTA DO EDITOR: Esta história foi atualizada para esclarecer os resultados do estudo sobre células fetais de ratos e tecido mamário.
