Dentro de uma cabana na fronteira de Indiana, um homem de aparência rústica com uma túnica amarrotada de linho, calças grossas de botas pretas caseiras e pesadas se sentavam em uma mesa rústica cheia de peles. Ele olhou para cima quando entrei.
"Bem-vindo", ele disse. "Que peles você tem que negociar hoje?"
Do lado de fora, um incêndio ardia perto de duas cabanas de cascas e juncos, as habitações dos índios lenape locais. Em uma clareira próxima, uma pele de veado, pendurada dentro de uma moldura de madeira usada para esfolar e esticar, secou ao sol. Um tronco ao lado da cabine abrigava uma canoa de casca, pendurada nas vigas.
Apenas 40 minutos antes, eu estava dirigindo um carro com ar condicionado, rádio ligado, celular pronto. Agora, no sertão ao longo do rio White - a apenas 24 quilômetros a nordeste do centro de Indianápolis -, passeei pelo entreposto comercial de McKinnen (c. 1816). Foi para o comerciante "McKinnen" e para mim, todos em um papel de um dia em Conner Prairie, um museu de história viva de 850 acres em Fishers, Indiana. Conner Prairie recria a vida cotidiana dos colonos do século 19 no Antigo Território Noroeste (aproximadamente os atuais Ohio, Indiana, Illinois, Wisconsin, Michigan e Minnesota).
O entreposto comercial de McKinnen era abastecido com tudo o que um sertanejo poderia querer - cobertores da Baía de Hudson, rifles de pederneira, lanternas de furacão, armadilhas para as pernas, bugigangas, cordões de contas e feixes de folhas secas e trançadas de tabaco. McKinnen tocou as peles em sua mesa, começando com uma pilha de peles marrons brilhantes. "Talvez você tenha trazido algumas peles de castor para mim?" ele perguntou. "O castor tem pele grossa e ligeiramente oleosa, muito bom para aquecer e repelir a água. É o auge da moda agora." Ele seguiu em frente. "Ou você tem estes, da lontra?"
"Eu não tenho nenhum", eu respondi.
McKinnen fez uma pausa teatral e olhou. "Senhor", ele disse finalmente em falsa exasperação. "Sou obrigado a perguntar: se você não quer negociar ... o que te traz aqui?"
Esta questão, pelo menos, eu poderia responder. Eu cheguei à porta do McKinnen para investigar uma atração que traz mais de 200.000 visitantes por ano de abril a outubro. (Dos museus de história viva da nação, apenas o colonial Colonial Williamsburg da Virgínia possui uma freqüência anual maior, em cerca de 760.000.) Nas colinas e campos de Conner Prairie, trilhas de cascalho ligam quatro áreas temáticas: o acampamento Lenape, como o posto McKinnen é oficialmente conhecido (c 1816); William Conner Homestead (1823); Prairietown (1836); e Liberty Corner (1886). Em cada um, os funcionários em trajes de época convidam os espectadores a participar de atividades que vão desde tecer a vacas leiteiras.
William Conner, um comerciante deserto que prosperou na fronteira Indiana, no início de 1800, foi o primeiro proprietário de terras. Em 1934, o magnata e filantropo farmacêutico Eli Lilly, de Indianápolis, comprou a propriedade. Um autodenominado "nacionalista Hoosier", a Lilly restaurou a casa à sua antiga glória, pretendendo, disse ele ao Indianapolis News em 1935, "dar às gerações futuras compreensão histórica não encontrada em um livro". Nas três décadas seguintes, a Lilly percorreu o Meio-Oeste em busca de implementos e dependências autênticos. Ele transportava cabanas de troncos, uma casa de mola, uma casa de tear e um celeiro para a fazenda. Em 1964, a Lilly de 78 anos, que investiu centenas de milhares de dólares no projeto e imaginou um museu de história viva em grande escala, abriu a propriedade restaurada ao público. Nesse mesmo ano, ele entrou em uma parceria de doação com a vizinha Earlham College para estabelecer, gerenciar e expandir o Conner Prairie Living History Museum. (Lilly morreu em 1977). Em meados da década de 1970, Prairietown foi erguido; a vila vitoriana de Liberty Corner surgiu dos campos de feno em 2002. Entre as estruturas mais antigas da propriedade, as cabanas do centro comercial Lenape datam da década de 1830. (O campo comercial foi ampliado em 2007)
Hoje, os funcionários do Lenape Camp, alguns dos quais são os próprios Lenape, promulgam o papel dos nativos americanos, encorajando os visitantes a se esconderem ou a experimentar jogos tradicionais. O intérprete principal Michael Pace é um membro da tribo Lenape. Ele também é o tataraneto de William Conner, que se casou com uma tia de Pace chamada Mekinges por volta de 1800. "Mas não é por isso que eu trabalho lá todo verão", diz ele. "Eu faço isso para manter nossas línguas e práticas tribais vivas e para passá-las aos visitantes."
Em Prairietown, os visitantes entram em uma dúzia de prédios, incluindo o Golden Eagle Tavern & Inn; uma forja de ferreiro; alojamentos para um médico; estúdios para um tecelão e um oleiro; e uma loja geral. Turistas prairianos também podem ser atacados por um tenente da Milícia de Indiana, vestindo um uniforme de brocado e tentando recrutar recrutas para sua unidade, cujos homens estão acampados na periferia da cidade. (Para chamar a atenção para a presença deles, as tropas freqüentemente disparam rifles de pederneira em uníssono; o rugido é ensurdecedor.)
No Liberty Corner, onde é sempre de 1886, os transeuntes podem ser aproveitados para um jogo de beisebol vintage (as regras exigem que os batedores recebam três golpes ou sete bolas). Na capela Quaker, um dueto de música e dança de vaudeville, Simpson & Roberts, encabeça um musical. Ou os visitantes podem ajudar a ajuntar feno recém-saqueado dos campos afastados, jogando feixes nas costas de carroças puxadas por cavalos.
"Em Conner Prairie", diz Ellen M. Rosenthal, presidente e CEO do museu, "os visitantes podem assistir, mas também podem se envolver. Não queremos que nossos intérpretes apenas demonstrem e falem. A história de aprendizado deve ser divertida". Conner Prairie conduz vários programas de imersão, incluindo a oferta mais popular, "Follow the North Star" (6 a 8 de novembro, 13 a 15 e 20 a 22), que permite aos participantes assumirem o papel de escravos fugitivos na década de 1850. anos 60. "A experiência pode ser tão intensa", diz Dan Freas, que supervisiona os programas de imersão, "que quando acabar, faremos um interrogatório com profissionais psicológicos, para garantir que todos estejam bem".
No entanto, simplesmente passear pelos caminhos de cascalho pode oferecer uma rota igualmente acessível para as viagens no tempo. No dia em que cheguei, depois de passar pelo Centro de Museus, onde um quarteto de barbeiros estava se apresentando, peguei um mapa contendo a agenda de eventos do dia.
Depois de provar o acampamento Lenape, passei pela Fazenda Conner, naquele dia, o local de um concurso de cuspidores de sementes de melancia. Continuei na trilha, passei pela demonstração caseira de sorvete (amostras grátis) e entrei em Prairietown. Depois de uma pausa no ferreiro, onde um ferreiro instruiu um aprendiz na arte de forjar ganchos de casaco, eu atravessei a Loja Geral de Whitaker.
"Whitaker", cortesão e cabelos prateados, estava elegantemente vestido com um paletó de algodão claro e calças combinando, um chapéu de palha na cabeça. Na varanda da frente, crianças locais vestidas com roupas de época penduravam faixas vermelhas, brancas e azuis para o feriado do Dia da Independência.
Quando entrei na loja, perguntei: "Diga-me, o que está vendendo bem ultimamente?" O Sr. Whitaker andou atrás do balcão de madeira da sua loja para levantar conjuntos de talheres de prata de uma prateleira. "Eles estão entrando nas arcas de esperança de todas as jovens damas", ele respondeu. "Eles são importados: todo o caminho da Filadélfia."
Ele devolveu a prataria à prateleira e, com um brilho nos olhos, apontou um livro no balcão. "É claro", ele acrescentou, "eu sempre sugiro que isso também acontece em seus peitos de esperança. Afinal de contas, nesta era moderna, uma garota tem que acompanhar os tempos - e conhecer o conteúdo daquele livro ali, bem, torna qualquer garota da aldeia mais atraente como noiva. Acabou de ser publicado. "
Olhando para baixo, vi uma cópia da The American Frugal Housewife - e senti como se tivesse sido verdadeiramente entregue ao século XIX. Com uma data de publicação de 1833 impressa na capa, eu sabia que em Prairietown, este pequeno e útil livro estava quente na imprensa.
O escritor freelancer Donovan Webster está baseado em Charlottesville, Virgínia.
