Quase desespero levou à criação do Código Universal do Produto (UPC) - agora mais conhecido como código de barras - há 25 anos. As margens líquidas das mercearias estavam muito fracas, de modo que um grupo de executivos de supermercados, geralmente pouco cooperativos, uniu forças com alguns fabricantes de alimentos para criar um sistema para automatizar as caixas de compra. Além de reduzir o tempo que os balconistas gastam, os executivos esperavam aumentar ainda mais os lucros eliminando a rotulagem dos preços. O UPC transformou o varejo em massa em todo o mundo. O pequeno símbolo permitiu que os varejistas criassem uma base de dados formidável com todos os tipos de informações sobre clientes e seus hábitos de compra. O código de barras aumentou a eficiência na produção e no controle de estoque e criou uma série de outros códigos e sistemas de identificação computadorizada nos quais sangue humano, embalagens noturnas, lavagem a seco, estudantes universitários, antidepressivos e animais em extinção podem ser identificados por um scanner orientado a laser.
A mercearia do futuro pode se tornar ainda mais automatizada graças ao UPC. A cadeia de supermercados Sunbelt, a Winn-Dixie, instalou pistas self-checkout em suas lojas em vários estados. Eles permitem que os clientes digitalizem seus próprios mantimentos, economizando até 40 horas de trabalho remunerado por semana por caixa. Um módulo de segurança impede a trapaça. Diz um porta-voz da Winn-Dixie: "Se você escanear um limão e trocar por um filé de lombo, saberá."
