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O antepassado hipotético do Archaeopteryx de Pennycuick, com membranas entre os dedos e nenhuma pena. De Pennycuick, 1986.
Como os dinossauros subiram ao ar é um dos mais antigos debates em paleontologia. Desde que o primeiro esqueleto do Archaeopteryx foi descoberto em 1861, os pesquisadores se perguntaram o que o arcaico pássaro poderia nos dizer sobre como o voo evoluiu e como a criatura de penas conectou seus ancestrais répteis a pássaros modernos. Mesmo agora, quando sabemos que os pássaros são uma linhagem de dinossauros emplumados, as origens do voo continuam sendo uma questão contenciosa, limitada pela evidência fóssil disponível e pela nossa capacidade de reconstruir como as criaturas pré-históricas se moveram.
Antes de os paleontologistas confirmarem que as aves são dinossauros, vários pesquisadores criaram esquemas especulativos para explicar como as aves se originaram. O naturalista William Beebe, por exemplo, propôs que os ancestrais das aves partissem como répteis que se beneficiavam de escalas expandidas (sua concepção de protofeathers). Outros cientistas surgiram com suas próprias idéias, imaginando tudo, desde protobirdes do mar até répteis planadores.
Quando o ornitólogo Colin Pennycuick escreveu seu artigo “Restrições Mecânicas à Evolução do Voo” em 1986, os paleontologistas estavam aquecendo a idéia de que o Archaeopteryx abrangia o espaço evolucionário entre aves vivas e dinossauros como Deinonychus . Isso reduziu a lista de cenários de voo antecipado a hipóteses de “ground up” ou “trees down” debilmente debatidas sobre a origem do voo, e levantou a possibilidade de que as penas evoluíram entre dinossauros não-aviários primeiro. Dentro desses debates, Pennycuick apresentou sua própria proposta idiossincrática.
Pennycuick acreditava que os pássaros voavam por entre as árvores. Os ancestrais dos pássaros progressivamente diminuíram de tamanho ao longo do tempo, ele acreditava, e começaram a planar antes que pudessem realmente voar. Ele não podia imaginar que as aves evoluíram de um ancestral em movimento, como outros pesquisadores sugeriram. Para Pennycuick, o vôo era uma extensão gradual de vôo livre.
Mas como era o ancestral do Archaeopteryx ? Pennycuick presumiu que as penas e o vôo estavam intimamente ligados - algo que não é verdade e já havia sido apontado pelo paleontólogo John Ostrom em seu trabalho sobre as origens das aves. Penas são importantes para exibição e isolamento e só foram posteriormente cooptadas para o vôo. Mesmo assim, Pennycuick precisava de um antepassado antipático para o Archaeopteryx fazer sua ideia funcionar. Então ele conjurou algo realmente estranho.
Pennycuick ficou intrigado com os dedos do Archaeopteryx . Por que um pássaro teria dedos diferenciados? Em vez de olhar para os dedos apenas como um remanescente dos ancestrais dinossauros, Pennycuick supôs que eles tinham algum tipo de função de voo. Os dedos do Archaeopteryx, propôs ele, “poderiam ter suportado uma pequena asa de mão semelhante a um morcego.” Tal estrutura teria sido herdada do ancestral sem penas do Archaeopteryx, ele propôs, “constituindo a área principal da asa no palco antes das penas serem desenvolvido."
De onde as penas do Archaeopteryx vieram, Pennycuick não conseguiu dizer. Ele meditou sobre a necessidade de penas na transição de planar para o vôo, mas ele não ofereceu uma explicação sobre como as penas evoluíram. Ele apenas mencionou que “o desenvolvimento de penugem como isolamento térmico é um processo separado que pode ou não ter precedido o desenvolvimento de penas de voo”.
O dinossauro fofinho Sinosauropteryx provou que Pennycuick estava errado uma década depois. Paleontólogos como Ostrom e artistas como Gregory S. Paul há muito suspeitavam que as penas eram um traço comum entre os dinossauros terópodes parecidos com pássaros, e uma enxurrada de fósseis excepcionais mostrou que as penas e seus precursores têm uma história profunda e profunda. Dinofuzz, ou coberturas corporais estruturalmente semelhantes, podem até mesmo voltar à raiz do Dinosauria. Como as forças evolutivas moldaram esses adornos, no entanto, e o que impulsionou a evolução das penas de vôo, permanecem tão agravantemente contenciosos como sempre.
Referência:
Pennycuick, C. 1986. Restrições Mecânicas na Evolução do Voo. Memórias da Academia de Ciências da Califórnia . 8, 83-98
