As formigas podem parecer um pobre sustento para um urso preto, mas as guloseimas repletas de proteínas fazem maravilhas por seu físico corpulento. E as plantas próximas se beneficiam tanto quando os ursos ejetam suas línguas pegajosas para arrancar as formigas da folhagem. Joshua Grinath, um estudante de pós-graduação em ecologia da Universidade Estadual da Flórida, analisou de perto a relação entre ursos, formigas e coelho - um arbusto manchado de amarelo que prospera nos prados alpinos do Colorado e serve como abrigo popular para tetraz - para fazer a conexão, como Ciência relata.
Os ursos famintos em seu estudo destruíram até 86% dos formigueiros nas proximidades. Enquanto isso é uma má notícia para as formigas, foi uma ótima notícia para os arbustos que as formigas de outra forma teriam superado. As formigas não são uma ameaça direta a essas plantas, mas enxames delas podem fazer com que alguns insetos tenham receio de esbarrar em suas folhas. À medida que esses outros insetos se distanciam, os comedores de folhas, como o caçador de árvores, ficam felizes em ocupar seu lugar e comer, desprovidos de qualquer competição. “As formigas estão proporcionando um espaço livre de inimigos para todos esses herbívoros”, diz Grinath a Elizabeth Pennisi em Science .
Comendo as formigas, remova o impedimento que mantém muitos insetos longe das plantas. Uma vez que as formigas se foram, esses insetos se movem para a direita - e os gafanhotos têm mais dificuldade em dar uma mordida. Grinath descobriu que as plantas que tiveram suas formigas removidas eram mais capazes de crescer e produzir sementes.
Como Grinath aponta em seu resumo, as formigas e a trepadeira são mutualistas - inimigos formidáveis de uma planta indefesa, a menos que haja um urso negro por perto para emprestar uma língua.
