Regra número um em uma aventura na Ilha Kodiak: Nunca surpreenda um urso. "Fiquem juntos, falem em tons normais e não façam movimentos repentinos", instrui o guia Fred Katelnikoff, carregando um rifle e liderando nosso grupo de seis pessoas da margem do Lago Karluk, onde ancoramos nosso esquife, até um penhasco no rio. post de visualização. Entre um prado de flores silvestres ao lado de uma montanha, ervas e ervas, onde, certamente, se deita.
A evidência está nas trilhas vagas que separam a grama onde grandes coisas claramente pisaram, lembretes empíricos da fama da ilha do Alasca como o lar da população mais densa de ursos marrons no mundo: estima-se que 3.500 ursos vivem em Kodiak, ou aproximadamente um por quadrado milha.
Um segundo guia armado, Arnold Charliaga, traz a retaguarda, mas a nossa caminhada de dez minutos é tensa, parada e silenciosa. Parando em uma colina, Katelnikoff estende um braço, sinalizando para pararmos. De repente, um jovem urso aparece nas patas traseiras acima das ervas, com as orelhas eretas, elevando-se 20 pés à frente. Nós instintivamente juntamos, corações batendo. "Bom dia", diz o guia com calma, segurando o chão. Então, depois de vários segundos agonizantes, o urso desce e desaparece no arbusto, reclamando enquanto cai em direção ao rio e se reencontra com sua mãe.
"Você pode ter me ouvido jurar", diz Katelnikoff por cima do ombro. (Eu não disse a ele.) "Estava em Alutiiq."
Os Alutiiq são nativos da Ilha Kodiak, a maior ilha do Alasca e a residência exclusiva do maior urso do mundo, o urso pardo Kodiak. O Kodiak National Wildlife Refuge ocupa dois terços da ilha de 3.588 milhas quadradas; esse trecho sem estrada, de 1, 9 milhão de acres, engloba 117 riachos que atraem todas as cinco variedades de salmão do Pacífico, e seus predadores, o urso Kodiak. A maioria dos relógios de urso é feita de barcos ao longo da costa ou de carros ao longo do sistema rodoviário limitado, perto da cidade de Kodiak. Mas em agosto deste ano, a Koniag Corporation, da nação indígena Alutiiq, abriu o Kodiak Brown Bear Center (kodiakbearcenter.com) em uma parte de sua área de 112 mil acres no parque. O refúgio boutique de quatro cabines em Camp Island, de 56 acres, no meio do Karluk Lake de Kodiak, fica a cerca de 145 quilômetros a sudoeste da cidade de Kodiak e oferece uma base civilizada - há uma sauna russa, refeições sofisticadas, incluindo salmão ovos Benedict e acomodações espaçosas com banheiros semelhantes a um spa - no coração acidentado de Bear Country.
"Nós crescemos sabendo que, se você respeita o urso, o urso respeita você", diz Katelnikoff após nosso primeiro encontro com ursos, enquanto observamos o Rio Thumb, onde o filhote e a mãe calmamente vagam pela margem oposta em busca de salmão. Katelnikoff, o guia principal do KBBC, nos aconselha a ficarmos parados, permanecer visíveis, mas baixos, e abster-nos de falar em tons agudos.
Os visitantes assistem a um urso marrom Kodiak na Ilha Kodiak, a maior ilha do Alasca. Há cerca de 3.500 ursos em Kodiak, ou cerca de um por milha quadrada. (© Elaine Glusac) 
Os visitantes do Kodiak National Wildlife Refuge localizam as trilhas do urso marrom Kodiak. (© Elaine Glusac) 
Um urso marrom de Kodiak da mãe e seu filhote na reserva natural nacional de Kodiak. Ursos marrons Kodiak podem crescer até 2.200 libras e 12 pés de altura. (© Elaine Glusac) 
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(© Elaine Glusac) Mais de 11.000 anos atrás, a Ilha Kodian se separou da costa sul do Alasca, separando esses ursos de seus primos de urso no continente. Com flora e fauna abundantes na ilha proporcionando um banquete de ursos, os Kodiaks evoluíram para uma subespécie única, Ursus arctos middendorffi, coberta de marrom mas muitas vezes mais de duas vezes maior que os ursos pardos com cabeças notavelmente grandes. Eles podem crescer até 2.200 libras e 12 pés de altura; fotos históricas mostram caçadores ofuscados por suas presas. Apesar de seu tamanho, os Kodiaks se sustentam em faixas com uma média de apenas 25 quilômetros quadrados; outros ursos marrons requerem 150 a 200 milhas quadradas.
"Os ursos Kodiak evoluíram para aceitar a presença uns dos outros nas proximidades", diz o cientista ambiental de Koniag, Matt Van Daele, que ajuda a administrar a terra Alutiiq. "Eles têm uma gama muito diversificada de comunicação." Filhotes choramingam como crianças para chamar a atenção da mãe e ronronar quando amamentando para comunicar o conforto; as mães fazem um barulho para atrair filhotes rebeldes. Os ursos também se comunicam com grunhidos e mandíbulas quando estão nervoso, como quando se sentem ameaçados por seres humanos.
Os visitantes vêm ao Kodiak para ursos marrons desde que os caçadores russos chegaram à ilha em 1784, caçando lontras marinhas para suas valiosas peles. Os colonos russos escravizaram os nativos Alutiiqs para caçar as lontras. Os Alutiiqs não se saíram muito melhor com os americanos, que compraram o Alasca em 1867; As políticas americanas de assimilação desencorajavam o uso da língua e tradições nativas. Mas em 1908, o Alutiiq ganhou uma certa medida de respeito quando o Alaska Game Act decidiu que os caçadores empregavam guias locais, dando início a uma indústria que servia a grandes perseguidores de todos os tipos, incluindo, em 1967, a Rainha do Nepal. . O refúgio ainda permite a caça, mas agora muito mais visitantes vêm à ilha para ver os ursos do que atirar neles.
A observação de ursos, o foco de dois passeios diários da KBBC pelo esquife, coincide com a corrida dos salmões de agosto a outubro, quando os Kodiaks chegam aos rios para desfileirar-se antes do início do inverno. A pesquisa de Van Daele indica que os ursos podem consumir até uma dúzia de peixes, com uma média de oito libras cada por dia.
Como os melhores pescadores, os ursos são pescadores pacientes, caminhando lentamente para o centro raso do rio e voltados para baixo, procurando por salmões nadando. Quando um urso faz um movimento, no entanto, é rápido, pesando até 35 milhas por hora antes de pular. Nosso grupo observou uma porca ativa puxar um salmão cor-de-rosa de dez quilos do Rio Thumb e arrastá-lo para a terra, devorando-o em uma fratura de ossos em poucos minutos, deixando a cauda do filhote choramingando atrás dela. Os ursos são onívoros, e outra porca tratou as gramas selvagens na margem oposta do rio como uma barra de salada, pastando enquanto andava.
"É quase como se eles cheirassem a cores vivas", diz Katelnikoff, que parece uma versão ao ar livre de um agente do Serviço Secreto, com um fio de rádio no ouvido. "Se nosso olfato é o equivalente a um selo postal, um cachorro é uma folha de papel de 8 por 11 e um urso é um jornal."
Embora eles claramente cheiram a gente por perto, os ursos em grande parte nos ignoram em sua busca sincera pelo salmão, tratando-nos das intimidades de suas vidas frequentemente tão perto quanto a 5 metros de distância. Um urso sonolento rola em um penhasco gramado e deixa seu filhote mamar durante a sesta da tarde. Outra, depois de descansar, envolve-se em "snorkeling", sentando-se em uma parte mais profunda do rio e colocando a cabeça abaixo da água para procurar peixes. Quando nenhum passa, ela se prepara, coçando com um pente de garras retas, enquanto os dedos.
Ao meio-dia, todos os quatro ursos visíveis escolheram pontos de descanso nas margens dos rios, lembrando a nossa ainda cautelosa, mas finalmente livre de drama para o almoço. "Não são os ursos com os quais me preocupo", diz Katelnikoff, colocando o rifle no fundo do barco. "São aqueles que eu não faço."
Info: Kodiak Brown Bear Center, 4 dias de estadia $ 3.499 por pessoa, ocupação dupla, 877-335-2327, kodiakbrownbearcenter.com
